– - Благодарю, -- ответил Ретиф.
– - Если случится мне заскучать на передовой, непременно вспомню о твоем приглашении.

2

Когда Ретиф появился в совещательной комнате, -- бывшей упаковочной бывшего склада, в коем временно обреталась Миссия Земли на только что освобожденной планете Оберон, -- Первый Секретарь Магнан наградил его кислым взглядом.

– - Вот и вы, наконец. А я уже начал опасаться, что вы, по своему обыкновению, бражничаете с каким-нибудь местным отребьем.

– - Мы только-только начали бражничать, -- сообщил Ретиф, -- как я, вопреки своему обыкновению, вспомнил о совещании. Кстати, вы что-нибудь знаете о деятеле по имени Гордун Неучтивый?

Магнан испуганно уставился на него.

– - Послушайте, Ретиф, это имя известно лишь двум-трем людям, допущенным к секретной информации, -- понизив голос сказал он.
– - Кто вам проболтался?

– - Несколько сот весьма раздраженных местных жителей. По-моему, они не знали, что это секрет.

– - Ну, как бы там ни было, постарайтесь изобразить удивление, когда о нем упомянет Посол, -- предупредил подчиненного Магнан, усаживаясь с ним за длинный стол.
– - Боже ты мой, -- продолжал он, когда вопли толпы, собравшейся снаружи здания, поднялись до громового уровня, -- какой восторг охватывает этих туземцев, стоит им вспомнить, что мы освободили их из-под ига гроачей! Слышите эти счастливые крики?

– - Да, это замечательно, -- согласился Ретиф.
– - А уж обложить друг друга они умеют гораздо лучше гроачей.

– - Господи помилуй, Уилбур, -- сказал Магнан, когда в соседнее кресло уселся, стараясь увернуться от его взгляда, Военный Атташе полковник Седел-Мозол.
– - Откуда у вас это ужасное пятно под глазом?

– - Все очень просто, -- слова вылетали из уст полковника, будто пули, -- какой-то мерзавец выбросил политический лозунг и попал прямо в меня.

– - Ну-ну!
– - хмыкнул Магнан.
– - Я вижу вы сегодня в саркастическом настроении.

– - Лозунг, -- повысил голос Седел-Мозол, -- был вырезан на кожуре плода дерева бам-бам, каковой плод имеет вес и размеры крикетного шара, и пущен он был весьма умелой рукой!

– - Я сам по довоге в оффис твижды видел, как вспыхивают небольшие потасовки, -- довольным тоном сказал Пресс-Атташе.
– Замечательный энтузиазм вызывает в этих туземцах всеобщее избивательное пваво.

– - И все же мне думается, -- увесисто вставил Советник, -- самое время кому-нибудь объяснить им, что термином "политический механизм" вовсе не обязательно обозначается средний танк.

Разговор за столом прервался, поскольку Посол Гвоздуодер, маленький человечек с розовым личиком и внушительным брюшком вошел в комнату, обвел подчиненных пасмурным взором и, махнув им рукой, чтобы садились, подождал, пока наступит полная тишина.

– - Итак, джентльмены, -- он оглядел сидящих за столом, -прошу доложить о ваших успехах по части подготовки населения к выборам.

Последовало гробовое молчание.

– - Что можете сказать мне вы, Честер?
– - обратился Гвоздуодер к Советнику.
– - Я вроде бы припоминаю, что давал вам указание развернуть среди этой шпаны... то есть, я хочу сказать, среди граждан свободного Оберона курсы по обучению парламентским процедурам.

– - Я пытался, господин Посол, пытался, -- печально ответил Советник.
– - Но, по-моему, они не вполне уяснили себе основную идею. Они разбились на партии и готовятся к генеральному сражению за обладание президентским креслом.

– - Э-э -- я тоже вынужден доложить о весьма скудных успехах в моей кампании, имеющей целью внедрить в сознание населения принцип "один человек, один голос", -- произнес тонкошеий представитель Политотдела.
– - То есть главную-то мысль они усвоили сразу...
– - он замялся, потом вздохнул, -- но беда в том, что они почти мгновенно сделали из нее логический вывод: "человеком меньше, голосом меньше". Счастье еще, что силы у них у всех примерно равные, так что серьезного сокращения числа избирателей не произошло.

– - Вам следовало бы указать им на вывод из этого вывода, -- посоветовал Ретиф, -- чем меньше избирателей, тем меньше избираемых.

– - А как обстоит дело с регистрацией избирателей, а, Магнан, -- резко спросил Глава Миссии.
– - Вы тоже собираетесь доложить мне о неудаче?

– - Нет, сэр, почему же? Не то, чтобы о неудаче, во всяком случае не о полной неудаче, сейчас еще слишком рано, чтобы докладывать о...

– - Да?
– - на лице Посла обозначилось зловещее выражение.
– - И когда же, по вашему, будет не слишком рано? После того, как все рухнет?

– - Я как раз собирался предложить ввести правило, ограничивающее число политических партий величиной P минус единица, где P -- число избирателей, -- заторопился Магнан.
– Иначе мы рискуем оказаться в такой ситуации, когда никто не сумеет получить большинства.

– - Не пойдет, Магнан, -- произнес Советник по связям с общественностью.
– - Этак мы рискуем, что нас обвинят во вмешательстве. Однако, -- задумчиво добавил он, -- мы можем повысить пошлину за выдвижение кандидата до столь астрономической суммы, что никакая шушера и не сунется... то есть, я это к тому, что кандидаты со слабой мотивацией просто не станут вступать в игру.