Когда мы уселись, я отвлекла родительницу от созерцания, чтобы она дала указания вознице.

— Поместье Альварэс, — просияла мама.

Возница уважительно склонил голову.

— На работу устраиваться? Хорошая семья, повезло вам, — заключил он.

Кучер высадил нас возле массивных ворот, за которыми виднелась прямая дорога, окруженная деревьями, ведущая к поместью.

Я не могла поверить своим глазам, для меня это был целый дворец.

Это трехэтажное здание из розового камня по монументальности и внушительности можно было сравнить разве что с банком в нашем городе.

Мама сняла браслет иллюзии, и подойдя к воротам, дернула за висящую металлическую полукруглую скобу, торчащую из большого плоского разрисованного рунами круга.

Круг ожил, открыв глаза, которые я сперва приняла за часть рунного рисунка:

— Элисон, ты вернулась! — услышала я скрипучий голос и не смогла сдержать возгласа от удивления.

Шейла лишь нервно дернула уголком рта.

Ворота распахнулись, впуская нас.

Мы с Шейлой тоже сняли браслеты. Первое впечатление самое важное.

Пока мы шли, на высокий порог дома нас вышли встречать хозяева.

Высокая худощавая моложавая женщина с заколотыми в высокую прическу темными волосами, в строгом, но дорогом платье, ниспадающем от тонкой талии до пола мягкими складками. С тяжеловесными украшениями на шее, в ушах и на руках.

Молодая пара с девочкой.

И мужчина примерно возраста мамы, который едва поняв, кто перед ним, сбежал со ступенек навстречу. Он подхватил нашу родительницу и закрутил словно девчонку.

Она хохотала и отбрыкивалась.

Я впервые видела ее такой. Почему? Как можно было уехать из дома, где она была так счастлива?

— Рэндол, прекрати, — заверещала родительница, — мне уже не двадцать лет.

— Элисон, я так рад, что ты наконец вернулась домой! Где этот негодяй, который украл тебя у нас?

Он поставил маму на ноги, и она грустно улыбнулась:

— Моего мужа не стало на днях. И мы с девочками решили, что должны увидеть вас.

Мужчина посмотрел на нас и по-доброму улыбнулся:

— Какие красавицы выросли, все в маму и бабушку! Я ваш дядя Рэндол. А это, — он махнул в сторону крыльца, — ваша бабушка Кейт, ваш двоюродный брат Райан с женой Адрианой и дочка Сьюзи: Бьянка.

— А где сама Сьюзи, Брюс и Морган? — задала вопрос мама.

Дядя Рэндол обхватил маму за плечи:

— Ты ведь не знаешь, — помрачнел он, — пару дней назад была годовщина со дня ее смерти.

Мама ахнула.

— Мы поэтому тут и собрались все. Только Брюс и Морган уже уехали. У Брюса проект какой-то по созданию артефакта, там несколько магов и вампиров принимают участие. А у Моргана экзамены в академии Лоусона, он учится на артефактора.

У мамы задрожали губы:

— Но как? Почему? Сьюзи была на двенадцать лет меня младше!

— К сожалению, такое часто происходит, она выбрала семейную профессию, ты же знаешь, у нас вся семья на этом помешана. Взрыв в лаборатории. Ее не успели спасти.

Мама перевела взгляд на крыльцо:

— Как она это пережила? — тихо спросила у брата.

— Кремень. Я не видел, чтобы она плакала. Пойдемте в дом, вы издалека приехали?

— Мы были ближе, чем ты думаешь, Рэндол, — с грустью ответила мама.

Я с сомнением смотрела на свою бабушку. Не было похоже, что она рада нашему приезду. Вернее, так: ее лицо словно в маске: бесстрастное и ничего не выражающее.

Райан и Адриана заулыбались, видя, как был доволен дядя и с такими же доброжелательными улыбками встречали наше приближение.

Райан был одет как столичный дэнди в зауженные брюки, которые только входили в моду в нашем консервативном Конивиле и даже легкий домашний жилет у него был с вышивкой, надетый на светло-желтую рубашку с широкими свободными рукавами.

Адриана видимо не чувствовала себя дома, судя по официальному платью с закрытым воротом, подолом, прикрывающем колени и утянутой талии в корсет. Мелкие драгоценные камни красиво украшали оборки в рунном переплетении, видимо выполняя еще и защитную функцию.

Маленькая Бьянка во все глаза смотрела на нас, не скрывая бурного любопытства и нетерпеливо подпрыгивая на месте, предчувствуя развлечение от встречи с новыми людьми. Розовый подол с кружевными подьюбочниками поднимался в такт ее прыжкам и выглядел словно многослойный пирог. Она тряхнула кудряшками, торчащими из двух хвостиков по бокам ее сердцевидного личика и затараторила: