– - Жак я те и говорю. Тон вам бубличка, а сам тройка!
– Чонки махнул пучком вермишелин, будто водоросли извивавшихся под струями дождя.

– - Видимость на Хляби просто кошмарная, -- запыхтел Магнан. Он покрутил ручку, опускающую стекло, и отпрянул, когда дождь ударил его по лицу.
– - И все же никогда бы не подумал, что ухитрюсь не признать собственной стройки...

– - Вообще-то это сильно смахивает на рухнувшее шапито, -сказал Ретиф, оглядывая полакра какой-то ткани подпираемой снизу полудюжиной разбросанных в беспорядке подпорок.

– - Оптическая иллюзия, -- твердо сказал Магнан.
– - Конечно, здание накрыто, секретность, сами понимаете. Ну и потом освещение, оно, понятное дело, придает зданию такой... такой какой-то приземистый и как бы непродуманный вид.

Он вглядывался сквозь потоки дождя, сожмурясь и прикрывая ладонью глаза:

– - Все же давайте вылезем и рассмотрим его поближе.

Распахнув дверь, Магнан выкарабкался наружу, Ретиф последовал за ним. Они пересекли дорожку, выложенную цветной глазурированной плиткой, перескочили через узкую клумбу с уже высаженными по ней зелеными цветочками. Магнан отвел в сторону полу пластиковой пленки, и взорам посетителей предстал зияющий котлован, на дне которого торчали из грязной воды уже натекшего озерца трубы, предназначенные, видимо, для подключения электричества и водоснабжения.

– - Сичево не бе, -- сказал Чонки, с восторгом заглядывая Магнану через плечо.
– - Сде вы это каклали, мастер Мигнан!

– - Сде я каклал что?
– - каркнул Магнан.

– - Ну, сгибы оно чтонуло, -- пояснил Чонки.
– - Доторое ком-то.

– - Ретиф, -- прошептал Магнан, промаргиваясь что было сил.
– - Скажите, что мне это привиделось, то есть, что мне это не привиделось.

– - И так, и этак все будет похоже на правду, -- ответил Ретиф.

– - Ретиф, -- надтреснутым голосом произнес Магнан.
– - вы понимаете, что это значит?

Ретиф бросил в пустой котлован сигару, и она, зашипев, погасла.

– - Либо вы надо мной подшутили насчет строительства...

– - Уверяю вас...

– - ... либо мы стоим не на том углу...

– - Невозможно!

– - ... либо, -- закончил Ретиф, -- кто-то попятил ваш Большой театр.

2

– - А я-то размечтался насчет перьев на шляпу, -- простонал Магнан, когда автомобиль резко затормозил перед импозантным фасадом Посольства Земли.
– - Хорошо, если после такого фиаско с меня и саму-то шляпу не снимут -- заодно с головой. Даже не представляю, как мне сказать Послу Гроссляпсусу, что его любимое здание пропало невесть куда!

– - Ну, я уверен, что вам удастся вывернуться из этой истории с присущей вам savoir-faire<$F здесь -- ловкость, сметливость (фр.)>, -- утешил его Ретиф, когда они оказались под моросящей с неба водичкой.

Швейцар-хлябианин, в сидящем на нем мешком дождевике, пошитом согласно фасону, установленному правилами ДКЗ, приветственно помахал приближающимся землянам пучком извивающихся фиалковых волокон.

– - Джевет, принтльмены, -- сказал он, когда дверь, ухнув, отворилась.
– - Сладный вождик, а?

– - Чего уж в нем такого сладного?
– - ядовито осведомился Магнан.
– - Послушайте, Харвей, Его Превосходительство уже пришел?

– - Месять тинут дому назад, -- и сердой такитый, даже скрасьте не здазал.

Войдя в Посольство, Магнан вдруг прижал ко лбу ладонь.

– - Ретиф, что-то у меня голова раскалывается, я, пожалуй, пойду прилягу. Вы тут пока повертитесь и как-нибудь между делом расскажите Послу о случившемся. Может, вам удастся внушить ему, что это все мелочи. Не стоит его так сразу расстраивать, верно?

– - Неплохая мысль, мистер Магнан, -- сказал Ретиф, отдавая плащ гардеробщику.
– - Я намекну, что это рекламный трюк, выдуманный вами, чтобы подогреть интерес публики к открытию театра.

– - Прекрасная идея! И постарайтесь создать у Посла впечатление, что перед самым праздником вы вернете театр на место...
– - и Магнан с надеждой уставился на Ретифа.

– - Поскольку я появился на планете всего пятнадцать минут назад, боюсь, что такое обещание будет с моей стороны несколько самонадеянным. И кроме того, Посол, быть может, захочет узнать, чего это вы улеглись, когда наступил столь критический момент в отношениях между Землей и Хлябью.

Магнан вновь застонал, но уже выражая покорство судьбе.

– - Поторопитесь, джентльмены, -- обращаясь к ним, закричал из двери лифта, расположенного на другом конце вестибюля, невысокий, чернобровый мужчина в военном мундире.
– - Мы не едем, вас дожидаемся.

Магнан расправил узкие плечи.

– - Уже идем, полковник Потом, -- хрипло ответил он и прибавил вполголоса: -- Запомните, Ретиф, нам следует вести себя так, словно исчезновение между завтраком и ланчем здания ценой в десять миллионов кредитов -- самое обычное дело.