– - Если увидишь, что кто-то идет, сыграй пару нот на виолончели, -- приказал Чонки Ретиф.

Он извлек из внутреннего кармана тонкий инструмент, вогнал его между двумя панелями и повернул. Пластик крякнул, подался, образовалась узкая щель, сквозь которую можно было разглядеть прожектора на столбах, заливавшие желтым светом узкую полоску расквашенной ногами грязи, обильно усеянной плашками два на четыре и ломанными кусками фанеры, и бахрому чахлой травки, подступающей к вертикальному эскарпу из мышастого цвета рогож. Гигантский брезент, удерживаемый целой сетью веревок, полностью скрывал расположенное под ним тяжеловесное здание.

– - Рама модная, -- послышался из-под локтя Ретифа голос Чонки, -- да у пих тут нольшие беременны!

– - И что за перемены?

– - Ну, толком донять из-за этого презента трупно, под ним все выглянит идаче. Но полудились они трихо, сопреваться не мри ходится.

– - Как ты насчет того, чтобы заехать в Посольство гроачей?
– - предложил Ретиф.
– - Надо бы выяснить еще кое-что.

– - Кобечно, пес, носехали, полько троку от этого вам не будет. Они ворожат его ток, сластно он -- легендарный Норт Фокс.

– - На это я и расчитываю, Чонки.

Они проехали еще десять кварталов по пропитанным влагой улицам и, остановившись в квартале от смахивающего на крепость строения, подобрались к нему поближе, стараясь держаться в тени. Двое гроачей, облаченных в замысловатую форму, столбами стояли по бокам от ворот, проделанных в сложенной из камня стене.

– - На сей раз дырку проковырять не удастся, -- сказал Ретиф.
– - Придется лезть на стену.

– - Фискованно, шер...

– - Равно как и торчать на темном углу, -- ответил Ретиф.
– - Пошли.

Пять минут спустя, перемахнув через стену при помощи свисавшей из-за нее ветки пачкульного дерева, Ретиф и Чонки уже стояли, прислушиваясь, на территории Посольства.

– - Ничего не слышу, -- пробормотал хлябианин.
– - А кеперь туда?

– - Давай, Чонки, прогуляемся, посмотрим, что тут к чему, -- предложил Ретиф.

– - Ладно, -- молько не по туше дне все это...
– - Чонки удлиннил заканчивающуюся глазом псевдоконечность, и та осторожно заползла за угол. Прошло две минуты. Внезапно водитель замер.

– - А дьягол, вроачи!
– - воскликнул он.
– - Суем отдюда, шеф!

Оченожка конвульсивно сократилась.

– - Тот воре, запугался!
– - вскрикнул Чонки.

Ретиф обернулся и увидел, что его водитель пытается освободить оченожку, которая каким-то образом вплелась в его же собственную ногу, причем нога в совю очередь расплеталась, разительно напоминая самостоятельно распускающийся вязанный коврик.

– - Кот и вонец, -- пыхтел Чонки.
– - Соду, босх, мне этой хвозни надолго ватит...

Ретиф сделал два быстрых шага к углу здания; топоток мягко обутых ног стремительно приближался. Миг спустя, из-за угла выскочил гроач в коротком плаще, узорчатых кожаных наголенниках на тощих ножках, глазных фильтрах солдатского образца и сверкающем боевом шлеме, -- выскочил, и налетев на вытянутую руку Ретифа, аккуратно спланировал в грязь. Ретиф подхватил рассеиватель, выпавший из рук Гроачианского Усмирителя, перевел его в широкоугольный режим и развернулся так, чтобы в поле действия оружия попало еще с полдюжины гроачианских стражей, рысью приближавшихся с правого фланга. Стражи резко затормозили и замерли. В тот же миг за спиной Ретифа послышался вопль, -он чуть повернул голову и увидел, как Чонки бьется в лапах еще четырех инопланетян, выбежавших из двери Посольства.

– - Бросить оружие и не двигаться, мякотник, -- прошептал на гроачианском командующий охраной Капитан, -- или увидеть, как твоего миньона прямо перед твоими незащищенными глазами изрубят в лапшу!

4

Родоначальник Шниз, Чрезвычайный Посол и Полномочный Министр Гроачианской Автономии при Хлябианской Аристархии, сидел, непринужденно откинувшись на спинку огромного вращающегося кресла, -- пиратской копии земной дипломатической модели. За спиной его виднелась горстка помощников, свистящим шепотком обменивающихся наблюдениями. Многочисленные глаза их были скошены в сторону Ретифа, привольно стоявшего перед Шнизом промежду двух стражей, уткнувших стволы своих рассевателей Ретифу в почки.

– - Как приятно вновь увидеться с вами, Ретиф, -- прошептал Шниз.
– - Впрочем, доставить коллеге развлечение -- это всегда радость. Вы, разумеется, простите капитана Злифа, если рвение, с которым он настаивал на том, чтобы вы согласились воспользоваться моим гостеприимством, показалось вам чрезмерным, -- его слишком взволновал интерес, который вы проявили к нашим гроачианским делам.

– - Снисходительность Вашего Превосходительства просто поразительна, -- тоном легкого одобрения ответил Ретиф.
– - Я опасался, что вы разжалуете Капитана в капралы, как-никак, а он вынудил вас раскрыть ваши карты. Ничто не вызывает у дипломата такого озлобления, как тот, кто позволяет смутным подозрениям застыть, приняв форму окончательной определенности.