Пришел мой черед выронить наземь эти нелепые гвоздики.

* * *

Обещанный вечерний звонок от «Хозяина» застал нас с Полиной на моей измайловской квартире – ехать к себе на Покровку, где они жили с отцом до Скачка, девушка отказалась наотрез, а больше податься ей было и некуда. Домашний адрес у меня не поменялся – в этом я убедился заранее, проверив регистрацию в паспорте. Ключи подошли к двери без проблем.

Вызов пришел на Полинин телефон, но ответил на него я – любая попытка произнести хоть слово все еще оборачивалась для девушки беззвучной истерикой. Впрочем, мой нынешний настрой спокойным тоже было не назвать.

– Добрый вечер, Игорь, – ничуть не удивившись мужскому голосу в трубке, откликнулся «Хозяин» на мое отрывистое «алло». – Я знаю, вы заезжали на Волоколамку…

– Это твоих рук дело, сволочь?! – разом взорвавшись, перебил собеседника я. – То, что произошло в штаб-квартире Ордена?!

– Я был там, – не стал отрицать тот. – Но, если вам будет от этого легче, никого не убивал… Ну, не считая пары-тройки привлеченных Легионом боевиков – но вы же не за них так переживаете? Бойню устроили именно они, наемники. Сам я до последнего не знал, что именно готовится – операция разрабатывалась в строжайшей тайне…

– То есть ты у нас, типа, хороший?! – захлебываясь в неистовстве, рявкнул я. – Отомстил подлым убийцам?! А сам к Легиону и отношения не имеешь?!

– Почему же не имею – имею… Точнее, имел. И месть тут совершенно ни при чем. Вышло так, что на место я прибыл только к шапочному разбору. Гроссмейстер Ордена был уже мертв, как и Легат Легиона. Вместо того, чтобы, как им было приказано, уничтожить Машину, опьяневшие от пролитой крови боевики бродили по коридорам и добивали выживших. Тут возникло, скажем так, недоразумение – мне пришлось защищаться… А потом, когда стало тихо, я подумал: что добру-то зря пропадать? И забрал Машину. Я же не упоротый фанатик, как многие бывшие ваши и почти все бывшие наши. Просто обычный человек – ну ладно, обычный Столп – которому выпал редкий шанс… Только не спрашивайте, как я вывез оттуда Машину – это отдельная история. Но отныне больше никаких вселенских миссий, никаких радикальных Скачков! Тем более, что Машине все же здорово досталось, функционал у нее теперь несколько ограничен. Например, чтобы вытащить вас с напарницей из прошлого, мне пришлось здорово попотеть…

– А не боишься все это по телефону рассказывать? – хмыкнул я. – Про убийства, про кражу?

– Это особые аппараты, из старых запасов Легиона. Поэтому и прошу их не терять – новые взять будет неоткуда.

– Отлично! Прямо сейчас иду и швыряю твою трубу в мусоропровод! – бросил я, в самом деле делая шаг к двери.

– Это был бы не слишком умный поступок. Так просто вам от меня всяко не избавиться, – усмехнулся «Хозяин». – К тому же, неизбежно последовала бы расплата… Я смотрю, Игорь, вы не вполне отдаете себе отчет, насколько крепко я держу вас за… Скажем так, за горло. Так что небольшая демонстрация не помешает. Будьте так любезны спуститься ненадолго во двор…

– И не подумаю, – отрезал я. – Хотите что-то показать – показывайте здесь!

– Дело в том, что вы еще нужны мне живым, – невозмутимо заявил «Хозяин». – Ваши с напарницей кольца зафиксированы у Машины как рабочие – так я, кстати, и узнал ваши подлинные имена, а то в летописях Легиона вы числились Алексеем Радкевичем. Менять их, кольца то бишь, в системе на какие-то другие хлопотно, да и, признаться, не такой богатый сейчас у меня выбор. Так что не упрямьтесь – делайте, как я скажу. Обещаю, больно не будет… на первый раз. А уяснить, что к чему – полностью в ваших интересах!

– Ну, хорошо… – сам не особо понимая, зачем соглашаюсь, буркнул я. – Сейчас…

– Не прерывайте пока связь! – напутствовал меня собеседник. – Так нам будет удобнее.

Выйти из дома было делом пары минут.

– Ну? – угрюмо бросил я, оказавшись во дворе.

– Пройдите шагов двадцать, – распорядился «Хозяин». – Строго вперед.

Пожав плечами, я сделал, как он велел – и тут же оказался в центре стремительного вихря, со знакомыми ощущениями «синдрома переноса» в теле.

От неожиданности я крепко зажмурился, но тут же заставил себя снова открыть глаза. По-прежнему с телефоном в поднятой к уху руке, я стоял на тропинке посреди зеленого луга. Нещадно палило зависшее в зените солнце. Вдалеке, что справа, что слева, поднимался лес. Спереди же, прямо на меня, гоня во весь опор вороного коня, летел всадник – в шляпе-треуголке и развевающемся плаще.

– Алло… – машинально проговорил я в трубку. Телефон, конечно же, молчал.

Первой моей мыслью почему-то было: а разве в гаджете нет серебра? Как он перенесся сюда вместе со мной?

Второй: наверняка есть, но, наверное, немного – до грамма Машина вроде терпит…

И только третьей: да ведь этот олух на вороном сейчас меня затопчет на фиг!

Тем временем, всадник тоже меня заметил и, не сбавляя хода, потянулся рукой к эфесу сабли. Сверкнула сталь изогнутого клинка – и тут же исчезла в смерче смены потока…

Судорожно хватая широко распахнутым ртом воздух, я снова торчал посреди вечернего московского дворика. В руке у меня требовательно вибрировал смартфон.

– Поняли, почему давать вам этот урок в квартире было бы неразумно? В 1805-м – а побывали вы только что именно там – вы бы попросту разбились, рухнув с высоты четвертого этажа, – без предисловий заговорил «Хозяин». – Но учтите: если станете артачиться, в следующий раз меня это уже не остановит! Да, вы с Полиной Белоголовцевой для меня важны, но все же не критичны. Это ясно?