Камень ступеней был истерт, здесь ходили долгие и долгие годы. Дверь внутри крепости оказалась ужасно тяжелой, но смысл в этом был, потому что стоило мне оказаться за ней, как меня тут же окружило тепло. Внутри легко можно было снять плащ, хотя казалось бы, крепость каменная, как возможно прогреть ее?

Сфено жестом позвал меня за собой, но не торопил, давал осмотреться. Сразу было заметно, что здесь все было сделано именно для стражей. Высокие потолки, широкие коридоры и проемы дверей, чтобы чудища не упирались рогами или крыльями. Монолитные лавки, рассчитанные на больший, чем человеческий, вес. Правда, чем дальше мы шли, тем уютнее становилось, здесь все было больше похоже на обычный дом. Не такой, как мой, но, в общем, не выдающийся. Появились гобелены на стенах, потрепанные, истлевшие половики. Окна прикрывали резные ставни, было видно меньше камня и больше дерева. Стало более уютно, что ли… Отторжение это место у меня не вызывало.

Я не старалась запомнить, что и как, куда мы идем, потому что было бесполезно. В голове немного звенело от усталости. А когда Сфено завел меня в кухню, где было еще теплее, и мой взгляд обнаружил потрепанное мягкое кресло, я тут же упала туда, вытянув ноги. Несколько мгновений позволила себе расслабиться, а когда открыла глаза, то передо мной на столе уже стояла большущая чаша с чем-то горячим. Пахло вкусно, на вкус напиток был тягучим и сладким. Чаша же была настолько большой, что я могла поднять ее только двумя руками.

— Не знаю, что это, но вкусно, — поблагодарила я, осилив едва ли половину. Из кресла теперь и вовсе не хотелось выбираться, было тепло, сонно и сытно.

Старик ухмыльнулся и с одобрением загремел посудой. Я рассеянно осмотрела обустройство кухни, видно было, что о вещах и посуде заботились, но так же заметно было, что ничего здесь не было новым. И если со сковородами или котлами я ничего не могла поделать, то жарочной поверхностью и пекарским шкафом можно было и заняться… На досуге.

А ведь я уже в Абендштерне, внезапно поняла я. И ощутила только спокойное удовольствие от того, что путь закончен. Сегодня уж точно ничего не стоило начинать. Я потянулась в кресле и хотела уже спросить у Сфено, где мне расположиться — умыться и переночевать, но тут дверь в кухню лязгнула и внутрь влетела та самая девушка. Она сразу же направилась ко мне и, нависнув надо мной, сурово спросила:

— Это ты, что ли, жена?

Я внимательно смотрела на девушку. Первое, что приходило мне в голову, это «сильная». Наверное, такая пара под стать стражу. Вот только извиняться или в чем-то виниться я не собиралась. Это же глупо! Поэтому я ответила спокойно:

— Да, жена.

— Хм-м, — прищурилась она и еще сильнее нависла надо мной. Может, хотела, чтобы я отстранилась. Раньше может быть, я так и сделала бы, просто неприятно же, когда незнакомый человек вот так близко! Но сейчас я взяла себя в руки, нахмурилась и наоборот подалась вперед. Мы чуть ли не носами столкнулись.

— Эльпи! — позвал ее Сфено. Но она не обернулась, а я не могла отвести взгляда. Это же значило, что я проиграю, да? Хотя глаза тут же заслезились.

— И кто ты по жизни? — растягивая слова не спросила, а потребовала ответа эта Эльпи.

— Механикос, — я даже голос подняла. Не стала уточнять, что лицензии у меня нет, и Академию я не заканчивала. Механикос — и точка! Уж в чем, а в этом я была уверена.

— И что умеешь? — хмыкнула она. — Видела я механикосов, только есть и горазды. А в Абендштерне каждый пользу приносит, стоит на защите этих земель. Может, сбежишь, пока не поздно?

— Это ты меня пугаешь? Или о себе рассказываешь? — таким же тоном ответила я и опешила. Одно дело с тетушкой словесно сражаться, а другое — вот так — с незнакомкой. Но этот порыв меня очень воодушевил. Ха! Она хотела меня обвинить в том, что я даром есть буду? Да она еще посмотрит, кто дармоед. Да я тут…

— А ты смелая, — усмехнулась она. — Но одной смелостью тут не выжить…

— А у меня и оружие с собой! — тут я даже обрадовалась, что нэар Хрисаор впихнул мне громометатель. Пусть и не доработанный, но все-таки работающий экземпляр. Если эта нэара хочет помериться силой, то я тоже смогу жахнуть!

— И гарпии не испугаешься? — прищурилась она. Но тут уж меня понесло, я дернула плечом, мол, какие пустяки, и заявила:

— Да я даже горгону видела — и ничего ужасного! Ну ревут, ну с крыльями…

— О-о… — протянула она удивленно и немного отстранилась, перестав давить на меня морально.

Я уже успела тихонько с облегчением выдохнуть, вроде бы отпор дала, хотя непонятно, как все эти вопросы были связаны с тем, что я стала женой Геспера, а эта Эльпи — нет. Или я чего не понимала?..

— Во-от, Сфено, — вдруг заорала она. — Наших рядов прибыло! Я — Эльпиника, но можешь звать меня Эльпи!

— Клио… — ошарашено попыталась я представиться, но тут же захлебнулась воздухом. Эльпи щедро поздоровалась со мной, хлопнув меня по плечу, а потом и вовсе дернула, поднимая на ноги, и обняла.