— Да, я решила прогуляться. А как ты меня нашла?

— Так а куда тебе пойти? — удивилась она. — Если вниз, то мимо Сфено пройдешь. Если вправо, то там дверь тяжелая, да и слышно будет, когда ее открывают. В этом крыле все остальные комнаты или закрыты, или заложены, чтобы тепло сохранять.

— А если в библиотеку? Геспер сказал, что здесь она есть…

— Это только с Геспером и идти, — поморщилась Эльпи.

— Что ты имеешь в виду? — я нахмурилась. На мой вопрос она будто не знала, как ответить: почесала в затылке, переступила с ноги на ногу, а потом кивнула, видимо, придя к какому-то решению.

— Это не так просто объяснить. Проще показать. На вот еду, — мне вручили корзинку. — И оденься теплее. И жди меня возле кухни, проведу тебя.

Я была очень заинтригована, так что буквально прибежала к месту встречи, на ходу придерживая корзинку, натягивая кофту и осматриваясь. Но к кухне было достаточно легко выйти. Сфено обнаружился там же — возле стола. Он что-то напевал себе под нос и кромсал длинным жутким ножом какие-то фиолетовые овощи. Я спешно поздоровалась и замерла тихо-тихо, не хватало еще что-то под руку сказать.

— Ага, вот и ты! — Эльпи выскочила как обычно — вдруг. Выглядела она странновато: плотная кожаная куртка с металлическими вставками, шлем на голове, на ногах специальные щитки. А из руки в руку она перекидывала странный молот — массивный и на очень длинной ручке. Такой только двумя руками и брать.

— Это ты к чему? — насторожилась я. Может, мне тоже стоило взять какое-то оружие?..

— А, сейчас увидишь, — отмахнулась она. — Сфено, мы к сердцевине!

Старик смерил нас внимательным взглядом и кивнул.

— Ты знаешь правила, — напомнил он. — И белая комната свободна, проводишь потом.

— Да-а, — отвесила шуточный поклон Эльпи и потянула меня за собой. По дороге она еще схватила с одной из лавок старое колючее одеяло и сунула мне в руки. Я не возражала, неспроста же она держала свое оружие.

Мы спустились в ту сторону, где вчера уже проходили, но в этот раз Эльпи не открывала тяжелую дверь, а вывела меня к широкой лестнице. Это было странное место. Проход то и дело преграждали большие камни, такие, чтобы за ними мог спрятаться человек. Я едва не споткнулась о погнутое копье, переступила натянутую шипастую проволоку. Чем дальше мы шли, тем больше у меня становилось вопросов. Лестница заканчивалась огромными воротами — забитыми и заклепанными. А проходить мы собирались через небольшую дверцу. Сначала Эльпи открыла два огромных засова, потом справилась с запорами толстой решетки — и наконец путь был свободен.

— Стой, ты остаешься здесь, — одними губами потребовала она, быстро выглянула в проем и кинула куда-то камень. Сначала ничего не происходило: только стук камня о камень был слышен. А потом жуткий гомон ввинтился в голову раскаленной иглой, да так, что я даже выронила корзину, чтобы прижать руки к ушам. Я едва успела различить, как звякнула решетка и Эльпи исчезла за ней.

Что же там такое?! Внутри меня разрывались два желания: помочь Эльпи и бежать отсюда. Но любопытство было сильнее, и я все-таки бросилась к решетке.

Мимо проема скользнули тени — тонкие, ломкие, крылья-хвосты. В мельтешении я смогла различить их цвет — темно-красный. Такого же цвета были потеки на камнях пола. Такого же цвета капли срывались с молота Эльпи. Она размахивала им так, будто он ничего не весил. Вертелась, била, размазывала мелких тварей и отбрасывала их остатки ногой в сторону.

Все повторялось: зацепить юркое тельце, подбросить в воздух и ударить — этот звук удара отдавался внутри меня неприятной дрожью, но я и не думала отворачиваться. Нельзя морщиться или кривиться — запах, подтеки крови и звук разрывающихся тушек — меня не должны были отвращать. Потому что именно так стражи защищали наши жизни. Именно так Геспер где-то там, где темнеет облако дыма, сражался.

Бой — это грязь, кровь, страх смерти.

Хотела бы я это узнать? Нет. Но и оставаться в неведении не имела права. Я даже не поняла, как вышла за решетку, как подобрала камень с пола и бросила в первую тварь, которая попалась мне на глаза. Не попала, но привлекла внимание. Существо бросилось ко мне, позволяя рассмотреть себя лучше: раззявленную треугольную узкую пасть, сверкнувшую клыками, короткие задние беговые лапы, тонкие передние с двумя когтями. Оно выглядело неестественным, испорченным. Такое, наверное, и появлялось из Сумрака.

Звуки вдруг пропали. Я видела чудище и ничего, кроме него, но меня не сковывал страх. Мыслей не было, или скорее они были такими быстрыми, что я не успевала их осознать.

Опасная ситуация не была для меня внове. Какой механикос никогда не сталкивался с возгоранием или электрической дугой от неверно собранной схемы или цепи? Только откровенно некудышный. Навыки быстро реагировать и убирать опасность — или бежать, или устранять причину — появлялись достаточно быстро. Хочешь спасти себя и свою собственность — не раздумывай, действуй!