Во взгляде Ренриха мелькнула даже не злость — настоящая ярость. Да он никак решил, что я над ним издеваюсь? Ну, милый, терпи! Я понимаю, что интонации имеют значение. Но, в конце концов, не я это начала…

Ренрих с заметным трудом справился с собой и сделал вид, будто его мои слова нисколечко не тронули.

— Удивляюсь, как ты вообще смогла сотворить хоть один живой мир. Хотя откуда мне знать, может, наш был единственным.

Фи, подленько играем! Это что, попытка задеть в ответ? Уверена, мне удалось сохранить лицо куда лучше. Но приходилось признать: Ренрих все же достиг цели. Мне стало обидно. Подумаешь, нашелся знаток! И ведь я же еще ему помочь пытаюсь. А что в ответ?

— Мне казалось, любой автор умеет слушать и отличается наблюдательностью, — добавил Ренрих. — Я тебе сказал уже, что персонаж не может знать о сюжете. И мои ожидания тут роли не играют. Потому что сюжет должна придумать ты и не из пальца высосать, а с душой это сделать.

— Да нууу? — язвительно протянула я.

— Иначе книга выйдет мертвой, — заявил этит тип, по-прежнему созерцая чашку. Вы слышали, да? После нашего двухдневного (или точнее — двухночного) общения у меня о нем от души только ругательства рождались. А тут — сюжет, понимаете ли!

— И все это — за две недели, — протянула я.

— Ну, напиши не роман. Хотя бы рассказ для начала! — выпалил он.

— Для начала?! — взвилась я.

— Исправь то, что сделала!

— Да с какой стати?! Я вообще до сих пор не понимаю, что тебя не устраивает! Сам сказал: мир теперь от автора не зависит, персонажи в нем самостоятельные. Живи — не хочу!

— Вот я и не хочу!

Мы в очередной раз уставились друг на друга.

— Котлетка, — мстительно добавил он. — Просто пойми, что я отсюда никуда не денусь, пока ты не напишешь этот клятый текст. Давай не будем ссориться, а?

Это он мне предлагает! Нормально!

— Давай. Тогда первое условие: без дурацких прозвищ.

— Эй-эй, какие могут быть между друзьями условия?

— Мы только не ссориться договорились — и уже друзья?!

Я осеклась. Ренрих улыбался, наблюдая за мной. Однако, заметив, что я смотрю прямо на него, сначала напрягся, а потом усмехнулся и пояснил:

— Ты так забавно морщишься, когда возмущена.

Ага, то есть: если кому-то должно быть неловко, пусть это буду я? Я выгнула бровь.

— На кошку похожа, — добавил Ренрих.

— На кошку? — вырвалось у меня.

Мужчина вдруг нахмурился.

— Мы отвлеклись. Получается, у тебя какие-то проблемы с творчеством?

— Неписец, — пояснила я доходчиво. Ренрих поперхнулся чаем, который не вовремя решил поискать на дне кружки. Чуть эту самую кружку себе на нос не надел. Настала моя очередь улыбаться.

— Так что тебе нужно? Заплатить? — уточнил Ренрих. Я покачала головой. Хотя было интересно, какой-такой валютой собирается расплачиваться со мной книжный персонаж в вымышленной реальности.

— Для начала можно хотя бы не мешать мне думать.

— И сколько тебе для этого понадобится времени?

— Откуда мне знать? Ты сказал, тебе нужна настоящая история. Их из пальца не высасывают, чтобы ты знал.

Ренрих скрипнул зубами.

— Напоминаю, что у тебя на все про все — две недели.

— А как же «между друзьями не может быть условий»? — едко уточнила я.

— Да уж, дружбой тут и правда не пахнет, — отозвался Ренрих и снова у него появилось это настораживающее выражение лица.

— К чему вообще такая спешка? — спросила я. — Тебе нужно вернуться в твой мир?

— Благодаря тебе это не совсем мой мир, — сообщил мужчина и патетично добавил: — Он меня отвергает.

— И в чем это проявляется? — спросила я.

Ренрих подозрительно уставился на меня.

— В твоем вопросе слышен скепсис. Думаешь, я тебя обманываю?

— Думаю, ты переоцениваешь степень серьезности своего положения, — медленно проговорила я. Ренрих уставился на меня тяжелым взглядом человека, который усиленно размышляет, стоит ли еще терпеть или уже пора применить какие-то радикальные действия. Пока он не додумался до какой-нибудь гадости, я подняла руки ладонями вверх, показывая, что вовсе не собиралась его задеть. Пояснила:

— Я просто не понимаю. Ты сказал, что мир книги стал самостоятельным. Что-то пошло не так? Рона таки поперли с работы?

— Да что с ним будет? — поморщился Ренрих. — Служит, насколько мне известно.

Рада — это планета, на которой происходили основные события в «Злых небесах». Рон работа в местной полиции, но так уж получилось, что у него были зачатки пси-способностей, телепатии, в общем. Потому поначалу у него была куча проблем. И кстати, лучший друг у него в действующей версии книги был. Дружили они не с детства, а со времени учебы в академии. Никакой не Ренрих. Не удивительно, что книга у меня ассоциировалась с главными героями. Так что я первым делом подумала именно о том, что беда могла приключиться у Рона.