— Стало лучше? — спросила я на всякий случай, хотя и так было видно, что его лицо приобрело здоровый оттенок. Ренрих осторожно кивнул, прислушиваясь к себе. Пробормотал:

— Если бы ты не вернулась, наверное…

Он не договорил, только усмехнулся.

Я кашлянула, напоминая о себе. Но Ренрих не собирался завершать фразу.

— В общем, — сообщила я, — я не нашла черновиков с твоей историей.

Он не удивился. Лишь покачал головой: мол, вы, авторы, такие небрежные ребята.

— И что теперь? — спросил он.

— Ну… ты можешь рассказать мне о себе подробнее, — предложила я.

— А! Персонажи не имеют права узнавать сюжет до тех пор, пока не будет написана книга, — со скучающим видом отозвался Ренрих, не глядя на меня. Ну, вот же, вот! Узнаю прежнего мелкого мерзавца! Я невольно улыбнулась. Ренрих принял это за сомнения и нахмурился. Повторил: — Нельзя. Это закон.

— А что бывает за нарушение закона? — поинтересовалась я, стараясь сохранять серьезность. Так и представляю себе Секретную Лигу Авторов, которая отлавливает ушлых персонажей, которые поняли, что они персонажи… Ловят, значит, несчастного, бросают в тюрьму из чернильных блоков… или это уже у кого-то было? О! Пусть у нас будут блоки из слов с ошибками и опечаток. Собранных из всех произведений неправильных слов хватило на огромную-огромную башню, заслоняющую солнце! Так-так, а потом, значит, суд. И там обязательно персонажу дают адвоката. И вот адвокат говорит: уважаемые судьи, мой подзащитный ни в чем не виноват, информацию о том, что он — персонаж, подкинули ему конкуренты, наняв при этом самого известного преступника — Безжалостного Джека! Нет-нет, подождите, Джек — как-то слишком просто звучит. Тогда… мнэээ… Иллотагель Твердая Рука… Тоже нет, на эльфа похоже слишком. А пусть его еще называют Эльфом за красоту, а он на всех обижается и из-за этой вселенской обиды мстит всем симпатичным персонажам, потому что на самом деле никакой он не эльф и вообще страшный и ужасный. Снаружи, разумеется, а до его души никому не было дела… Кхм, кажется, я увлеклась.

Ренрих смотрел на меня подозрительно. Я ответила самым невинным взглядом.

— Прости, ты что-то сказал?

— Я сказал, что преступников лишают памяти. Возвращают на сюжетную линию.

— Ага… а кто?

— Да есть тут…

— Наблюдатели? — догадалась я. Во взгляде Ренриха снова всколыхнулось подозрение.

— Откуда?.. — он замолчал, сообразив, что сам же и выложил информацию. Мне стало его жалко и я попробовала взять все ответственность на себя. То есть, с важным видом заявила:

— Я же автор.

— Вот и я о том же, — пробормотал Ренрих с досадой. — Еще одно нарушение…

— Авторы не должны знать о существовании наблюдателей?

— А зачем вам? Вы и так в своих книгах творите что хотите. По крайней мере, на стадии становления мира.

— Почему тогда персонажам нельзя?

— Да, в общем, по той же причине.

— Но ты ведь как-то узнал? — заметила я.

— Разумеется, иначе не нашел бы тебя, — подтвердил Ренрих и вдруг добавил со вчерашними интонациями: — И, раз уж я здесь, будь добра…

Я считала, что я была достаточно добра, поэтому нахмурилась. Видно, Ренрих тоже сообразил, что несправедлив, и примолк.

— Ты же автор, — сказал он немного погодя. — Вот и напиши. В чем сложность?

— Да не вовремя ты со своей историей, — протянула я меланхолично. — У меня период острого недостатка вдохновения.

Ренрих уставился на меня, будто подозревал в обмане.

— В смысле?

Тут уже разозлилась я. Вдохнув побольше воздуха, чтобы не вывалить на него сразу какое-нибудь ругательство, я предельно спокойно сообщила:

— Не пишется.

— Вот ведь… действительно, не вовремя, — выдал Ренрих примерно с тем же выражением.

И мы выпили еще чаю.

Ренрих мрачно поинтересовался:

— Ну, и что тебе нужно, чтобы ты, наконец, взялась за работу?

«Да я вообще не собираюсь браться за работу!» — не менее мрачно подумала я, но вслух сообщила:

— Например, дать мне на нее настроиться. А для этого мне нужны тишина и покой.

И я выразительно на него посмотрела.

— А я мешаю, — констатировал Ренрих. — Ну, с этим ничего не поделать. Я не уйду.

— Если ты так боишься филина, я могу с ним поговорить. Я же автор, и это моя реальность, — предложила я. Ренрих вздрогнул.

— Нет! Ведь тогда…

— Он поймет, что ты мне все рассказал? И это будет второе нарушение, — озвучила я выводы из его же собственных слов. Постучал пальцами по столу, глядя в пустую кружку. Отвечать он не собирался. Ну и ладно, ему же хуже: я автор, сейчас как дофантазирую!

— Первое нарушение заключается в том, что ты сам узнал о моем существовании?

Во взгляде Ренриха мелькнуло торжество. Похоже, я не угадала, и этим его порадовала. Во мне всколыхнулась досада. Подумаешь! Мне, может, вообще неинтересно разбираться с его проблемой.

— Ладно, сиди уж, — проворчала я. — Расскажи хоть о себе. Техническое задание огласи, раз уж собираешься нанять меня…

— Техническое задание? — Ренрих на мгновение впал в ступор.

— Ну да, — попыталась я его растормошить. — Чего-то же ты ждешь от этой суперистории с тобой в главной роли. Не стесняйся, заказывай. А там уж посмотрим, как быстро я смогу тебе помочь…