Он так завидовал бывалым охотникам, чьи руки от плеча до локтя усеивали татуировки в виде четырехконечных звезд: свидетельство убитых этой рукой ведьм. У некоторых встречались и шестиконечные звезды – уничтожить Пожирателя считалось особой заслугой. Охотнику доводилось видеть руки, покрытые звездами от плеча до запястья. Его собственные были еще девственно чисты. «Ведьмы всегда живут ковенами. Там, где одна, обязательно найдутся ее сестры», – говорил Отец. Несмотря на то, что его отправляли лишь разведать обстановку, Охотник собирался вернуться из Литл-Пойнт-Рок, унося на своих руках столько звезд, сколько возможно будет там собрать. Сюрприз для Отца и доказательство, что он, Охотник, чего-то стоит.

Появившись в городе днем, он до самого вечера слонялся по улицам, подслушивая, наблюдая и принюхиваясь. Сложность заключалась в том, что охотники, по сути, не обладали сверхъестественными способностями и на вид не могли отличить ведьму от обычного человека. Оставалось лишь надеяться на неосторожно оброненное кем-нибудь слово или чье-либо подозрительное поведение. Охотник поболтал с двумя мальчишками, чинившими на скамье в парке цепь у велосипеда. Ему подтвердили, что одна сумасшедшая недавно сожгла себя на городской площади и даже назвали адрес, где она жила.

Охотник сообщил всю полученную информацию Отцу по телефону, как и договаривались, а сам продолжил поиски. Когда стало темнеть, он решил перебраться в бар, справедливо рассудив, что там соберется много народу, а значит, больше шансов найти тех, кого он ищет. Слушая песни музыкальной группы, выступавшей в тот вечер, Охотник постукивал ногой в такт, цедил светлое пиво из литровой кружки и неустанно скользил взглядом по лицам посетителей. На него самого никто не смотрел – мало ли таких парней в джинсовых куртках и высоких армейских ботинках заходят вечером отдохнуть одни или с друзьями. Его внимание привлекли трое, постоянно перешептывающиеся о чем-то за дальним угловым столиком. За время наблюдения к ним подходили еще один для короткого разговора. Он сунул одному из сидящих что-то в руку. Охотник был молод. Он почувствовал сладкое предвкушение победы и тут же отбросил все сомнения. Оставалось дождаться, пока подозрительная троица выйдет на улицу, и поймать их в темном углу.

Ждать пришлось долго. Охотник отодвинул пустую кружку и хотел заказать еще, когда, наконец, парни поднялись и гуськом потянулись к выходу. Он встал и осторожно, держась на расстоянии, последовал за ними. Далеко идти не пришлось. Лунного света было достаточно, чтоб заметить, как подозрительные субъекты, выйдя на улицу, тут же завернули за угол, в темную подворотню. Охотник шмыгнул следом, чувствуя, как адреналин захлестывает его.

Завидев незнакомца, который наступал, сжав кулаки, те бросились врассыпную. На землю упал небольшой мешочек, белесый порошок рассыпался по грязному асфальту. Охотник присел, обмакнул в нем палец и приложил к языку. Жестокий укол разочарования заставил его зарычать. Он ошибся!

Выходя из подворотни обратно к бару, Охотник был готов рвать и метать. День потерян зря. Отправляясь на задание, он планировал, что к этому времени несколько звезд уже покроют кожу его рук. Представлял, с какой гордостью Отец позже поставит его в один ряд с бывалыми. Поэтому, увидев на стоянке перед баром обнимающуюся парочку, Охотник лишь скользнул по ней взглядом, узнав в мужчине одного из музыкантов. Незаметной тенью он уже прошел мимо и собирался дойти до угла улицы, поймать такси и ехать домой к убитой ведьме, в надежде хотя бы там разыскать наводку на остальных – дело, до этого легкомысленно отложенное им на завтра – но перед глазами не к месту возник образ далекой и почти забытой девушки.

Подумав, что Финн когда-то точно также целовал Сьюзан в темноте перед каким-то баром, Охотник хмыкнул, обернулся и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от увиденного.

– Голова болит? Давай я помогу, – произнес мужчина и вскинул руку характерным жестом, от которого девушка, как подкошенная, рухнула в его объятия.

Охотник замер и облизнул внезапно пересохшие губы. Его учили отличать эти жесты, улавливать малейшие особенности движения пальцев. Иногда от умения или не умения отличить зависела жизнь охотника. Ведьмы всегда бьют без предупреждения, если чувствуют опасность.

У Охотника вспотели ладони. Судя по скорости воздействия на разум человека, перед ним был Пожиратель. Все равно, что в джунглях наткнуться на саблезубого тигра. Мужчина ловко подхватил девушку и понес к черному «Рендж Ровер Спорт», а Охотник дрожащей от волнения рукой откинул полу куртки и пытался расстегнуть кобуру, чтобы вынуть пистолет. Против семнадцатизарядного «глока» не выстоит ни один Пожиратель, главное, атаковать первым. Сейчас Охотника не волновало, что кто-то услышит выстрелы. Отец все уладит, если цель будет достигнута. Влажные пальцы скользили, никак не желая слушаться.

Тем временем, Пожиратель закинул жертву на заднее сиденье, сел за руль, и автомобиль, моргнув габаритными фарами, рванул с места и растворился в ночной тьме. Охотник бессильно уронил руку. Ему определенно не везло. Собрав волю в кулак, он приказал себе не расслабляться. Если Пожиратель играет в этом баре, значит, здесь у него есть друзья. Надо только вычислить и проверить остальных музыкантов. Как клубочку не виться, а все равно конец найдется. Ведьмы живут ковеном, сказал Отец.

Решив не возвращаться в бар, Охотник затаился у ближайшего фонарного столба. По меньшей мере, два или три раза ему пришлось сменить позу, прежде чем его терпение было вознаграждено. Он увидел, как в дверях показался еще один музыкант. Тот, который пел. Охотник весь подобрался. Нужно было убедиться, обычный ли это человек, перед тем как напасть. Мужчина указал девушке, вышедшей следом, на ряд припаркованных машин. Предлагает подвезти, догадался Охотник. Но та покачала головой и что-то ответила. Мужчина пожал плечами, улыбнулся и взял ее за руку.