Прогулочным шагом парочка направилась вдоль по улице. Охотник вышел из укрытия, расправил плечи и последовал за ними. Благодаря умению двигаться бесшумно, ему удалось подобраться достаточно близко, так, что он даже слышал обрывки фраз.

– … непривычно, – услышал Охотник голос девушки, – давно меня никто не провожал до дома.

Она вздохнула.

– Для меня тоже, – вкрадчивым тоном подхватил мужчина. – Сто лет никого не провожал. Да и чтобы пешком ходить…

Он хмыкнул.

– Как ты думаешь, мне стоит беспокоиться за Алекс? – спросила девушка. Она повернула голову, разглядывая лицо спутника.

– Смотря, что именно может вызвать у тебя беспокойство, – смех мужчины показался Охотнику напряженным, – если ты имеешь в виду, довезет ли Джер ее до дома, то думаю – да.

– Ты давно его знаешь?

– Почти всю жизнь. Он не раз вытаскивал меня из передряг. Я – его должник, можно сказать. Но не обольщайся, Джер – еще та задница.

Девушка обхватила себя руками и поежилась. Словно невзначай, ладонь мужчины поползла по ее спине, легла на талию и крепче прижала к его телу. Девушка смущенно отвернулась, сделав вид, что разглядывает темные витрины магазинов. Они перешли дорогу и свернули с основной улицы на боковую, а оттуда – в узкую кленовую аллею. Из-за раскидистых крон деревьев здесь было так темно, что Охотник мог почти не соблюдать осторожность: влюбленные все равно бы его не заметили. Он расстегнул кобуру заранее. Укромное место, всего можно ожидать.

Послышался тихий шепот, звук короткого поцелуя и сдавленное хихиканье девушки. Все это сопровождалось шорохом листьев под ногами. Охотник почувствовал, как липкие пальцы разочарования снова подбираются к горлу. Вряд ли его здесь ожидает что-либо интересное с точки зрения дела.

– То есть ты думаешь, у них ничего не получится? – заговорила девушка. – Знаешь, я так ошиблась в Кевине. Он всегда казался мне гостеприимным хозяином и добрым человеком, но сегодня он повел себя как козел. Так обидел Алекс! Ее сердце разбито, она хочет уехать, и я подумала, что если хоть кто-то отнесется к ней здесь по-доброму…

– Это будет точно не Джеральд! – отрезал мужчина и, словно почувствовав излишнюю резкость в своем голосе, добавил уже мягче: – Он ни к кому не относится по-доброму. Жизнь потрепала его, и он озлобился на весь белый свет. Даже мне порой хочется его убить, так меня бесит его эгоистичность и стремление всеми манипулировать.

– Да?! А что же с ним слу…

Девушка не договорила. Из-за деревьев послышалось глухое рычание. Свора бездомных собак, сверкая горящими угольями глаз, наступала на парочку. Охотник, зрение которого адаптировалось к мраку, разглядел вздыбленные загривки и оскаленные белоснежные клыки. Вмешиваться он не собирался до тех пор, пока собаки не обращали внимания на него самого. Они не входили в его цель.

– Боже мой, Стивен, я боюсь!O! – пролепетала девушка, цепляясь за рукав мужчины.

Он легко оттолкнул ее себе за спину, ни на секунду не переставая держать собак в поле зрения.

– Они что, голодные? Почему они так рычат на нас?

– Думаю, они рычат на меня, – тихо ответил мужчина, но недостаточно тихо, чтобы Охотник не расслышал этих слов.

Рука Охотника быстрой змеей выхватила «глок». Он знал, что животные не любят ведьм и Пожирателей, так как ощущают в них Силу. Собаки, действительно, смотрели только на мужчину. Девушка их не интересовала. Охотник вскинул руку и прицелился, но стрелять пока не мог: она буквально повисла на спутнике, обхватив его и прижимаясь к спине. Охотника учили не трогать невинных без острой необходимости. Он решил подождать более удобного момента.

– Почему они рычат на тебя, Стивен? Что ты им сделал?

– Потому что они учуяли меня, и я им не нравлюсь. Отойди, Нэн, я попробую все уладить.

Девушка разжала руки и отступила на пару шагов. Охотник поморщился: она все равно мешала обзору. Стараясь не выдавать своего присутствия и не отвлекать собак, он сделал несколько осторожных шагов в сторону. Мужчина присел на корточки и развел руки, обращенные ладонями к собакам. Тихим гортанным голосом произнес несколько слов заклинания. Животные попятились, но рычать не перестали.

– Что ты делаешь? – с беспокойством в голосе спросила девушка.

Мужчина тряхнул головой, словно она его отвлекла.

– Пытаюсь внушить им, что я не опасен.

С нового места прицелиться было легко. Враг был весь как на ладони. Охотник наслаждался ситуацией. Ведьмак находился в заведомо проигрышном положении. Не собаки – так пуля. Охотник надавил на спусковой крючок, чувствуя, как плавно палец утопает в гнезде. Плавно, до упора…

Вожак собачьей стаи прыгнул без предупреждения. Пуля вонзилась в голову животного, оказавшуюся на том месте, где секунду назад была голова мужчины. Отпрянув, тот спас себе жизнь. Девушка завизжала и закрыла лицо руками. Отшвырнув труп собаки, ведьмак перекатился и вскочил на ноги. Стая, оставшись без вожака и заскулив, бросилась врассыпную. Охотник, поняв, что раскрыл себя, выстрелил еще раз, почти навскидку, опережая намерение врага спрятаться. Похоже, что не попал, потому что в следующее мгновение яростный голос мужчины начал выкрикивать новое заклинание.

Налетевший ветер взметнул с асфальта ворох листьев и бросил Охотнику в лицо. Не успев защититься от пыли, тот на секунду ослеп и пальнул еще пару раз, уже не заботясь о том, в кого попадет. Страх сдавил его горло. Тысячу раз он планировал, как нападает на ведьму и убивает ее, но в мыслях все шло гладко: пуля находила голову врага с первого выстрела, не зря Охотник считался одним из лучших стрелков среди начинающих. После смертельного ранения сопротивляться было бы некому. Сегодня Охотнику катастрофически не везло.