– Зачем вы мне о себе рассказали?

– Потому что мы обе – одного поля ягоды. А ведьмам нужно держаться вместе. Только в этом наша сила. Слишком многие желают таким, как мы, смерти. Вспомни хотя бы инквизицию. Да и имея под боком как минимум двух Пожирателей…

Алекс посмотрела на нее как на сумасшедшую.

– Кого?!

Стелла Хартли покачала головой.

– Это долгая история, милая. Ты готова слушать? До твоего дома осталось каких-то пять минут.

Алекс неуверенно кивнула. Лучше узнать все сразу и приготовиться к худшему, хоть здравый смысл и кричал о том, что это не может быть реальностью.

– Что ж. История началась в середине девятнадцатого века, когда Литл-Пойнт-Рок еще не существовал как город. На его месте простирался густой лес, от которого к нашим дням мало что осталось. – Стелла Хартли задумчиво хмыкнула. – Так вот. Сюда прибыла группа людей и образовала поселение, удаленное от прочих крупных городов и дорог. Все, чего они хотели – жить в мире и уединении. Место было выбрано ими не случайно. Здесь поселенцы нашли то, что так долго искали – неисчерпаемый ресурс Силы. Она шла словно из самой земли.

– Они чувствовали Силу? – с подозрением спросила Алекс.

– Они были ведьмами и устали от необходимости скрывать под страхом смерти свои способности от окружающих. Тогда общество не отличалось терпимостью к тем, кого называли слугами Сатаны. Ведьмы хотели открыто заниматься магией, развивать ее и стать сильными, как никто до них. Образовать свое крохотное автономное государство. Почувствовав место, насыщенное Силой, от которой можно было бы подпитываться, они, не раздумывая, обосновались тут.

– Их было много?

Стелла Хартли пожала плечами.

– Всего около ста пятидесяти человек. Но ведьмами были не все. Почти шестьдесят человек не имели сверхъестественных способностей.

– Ведьмы приехали с обычными людьми? Они же скрывали ото всех свою Силу!

– Это были члены их семей: мужья, жены, которые, конечно, знали тайну своих супругов. Кое-кто из прислуги – самые верные, по собственному желанию последовавшие за господами.

Алекс помолчала, обдумывая услышанное. Пока что все походило на красивую древнюю сказку.

– Откуда вы знаете столько подробностей?

Стелла Хартли улыбнулась, не отрывая взгляда от дороги.

– Мой прадед был одним из тех поселенцев. Он хотя и не имел сверхспособностей, но последовал за девушкой, которую, как говорят, безумно любил. Та девушка, юная Бекка, приходилась младшей сестрой Камилле Дейвис – Верховной ведьме этого ковена.

– Ага, это типа вождя племени! – догадалась Алекс.

– Да, – кивнула ее собеседница, – любому обществу нужен лидер, иначе начнется неразбериха. Кто-то должен принимать решения, разрешать споры и управлять людьми.

– Совсем как мэр.

– Приятно, что ты это отметила. Но в ковене выбирали на пост Верховной самую могущественную ведьму. Сейчас бы, увы, мне не хватило сил занять подобную должность.

– Подождите, – нахмурилась Алекс, – я вот чего не понимаю. Ваш прадед был обычным человеком, но вы – ведьма. Я никогда не ощущала Силу до приезда сюда. Мои предки никогда не жили в этом городе. По какому принципу проявляется Сила? Я думала, она передается по наследству. Типа генов.

– Мы уже приехали, – с сожалением в голосе заметила Стелла Хартли и указала на дом Питерсов, возле которого притормозила.

Алекс схватила ее за руку.

– Нет. Расскажите уже до конца. Я опоздала домой на целое утро, если задержусь еще на десять минут – не умру.

Женщина выдернула свою руку из пальцев Алекс, всем видом показывая, что с ней нельзя позволять такой фамильярности.

– Как хочешь. У меня десять минут тоже есть в запасе. Слушай, и ты узнаешь ответ на свой вопрос. Да, мой прадед был обычным человеком, он построил дом неподалеку от того, где жила Бекка с сестрой и ее мужем, и собирался жениться на девушке. Кстати, эти дома до сих пор сохранились. Что-то вроде исторических памятников. Мы даже выделяем деньги из бюджета на поддержание их внешнего вида. – Стелла Хартли произнесла это почти торжественным голосом и сделала паузу, чтобы девушка смогла оценить. – Но ближе к делу. Поселение росло и процветало. Все жили мирно и дружно. До тех пор пока муж Верховной ведьмы Камиллы не обезумел и не убил ее.

Алекс напряглась. Чутье подсказывало ей, что на этом идиллическая часть рассказа окончена, и хэппи-энда в этой истории не будет.

– И что было потом?

– Муж Камиллы тоже обладал способностями, но не такими, как Верховная ведьма. Прадед говорил, что он своими руками убил всех ведьм, которые жили в поселении. С каждой смертью сила убитой переходила к нему, накапливаясь. Так он стал Пожирателем – самым сильным сверхъестественным существом. Даже Верховная ведьма с таким не сравнится, что уж говорить об обычной. Нам, обычным, подвластна только сила стихий, Пожиратели могут управлять по своему желанию жизнью и смертью, за счет жизненной силы других продлевая собственную. За это им и дали такое название – Пожиратель. Он пожирает твои годы, чтобы сделать их своими.