Когтистая лапа сомкнулась вокруг шеи метаморфа. Зуз не мог противостоять дракону в физическом или магическом плане, однако у него имелся козырь.

— Защитник драконьих традиций, — прохрипел метаморф, — образчик… чего-то там, не помню, борец против попирания устоев. Что если люди узнают об Элмеции де Фасино? Как к этому отнесется Драконья Диаспора? После того, как ты почти всех убедил в своей… идеальности.

Зуз сам не знал, блефует он или действительно угрожает. Однако в глазах у Ганье отразились изумление и страх.

— Что? Что ты сказал? — дракон побледнел и сжал частично трансформированную в лапу руку.

— Отпусти его! — закричала Эм. — Мы все знаем! У нас есть доказательства, что ты запугивал бедную девушку, угрожал ей, претендуя на ее приданое! Если со мной или с моим мужем Зузом что-нибудь случится, о твоем обмане узнает весь город! И тогда неизвестно, чья репутация окажется грязнее! Уж свою-то ты никогда не отстираешь!

Синтия

Через три дня за Машей прибыла… ладья. Расписная красавица медленно двигалась к берегу, без парусов и гребцов. Над ней с тревожными криками носились чайки, взволнованно передавая: сильная магия, очень сильная.

Маша стояла рядом и шмыгала носом. Вроде ведь выздоровела, напившись травок… или нет? Ах вон оно что: ребенок уезжать не хочет, глазки слезками налились!

— Жучка своего забери, не забудь, — мне маг незаметно подмигнул, а Маше состроил умильную физиономию. — Хотя, каюсь, буду скучать… по Жучку, разумеется.

— Не забуду, заберу, — буркнуло зимнее чадо, оживляясь. — Он-то по тебе не заскучает. Жучок-то хорошо помнит, как ты его полотенцем гонял.

— Он хотел мне руку откусить!

— Хотел бы — откусил бы! Он любя!

— Ничего себе любя! Прикусил… до крови!

— А ты зачем его заячьей косточкой дразнил?

— Я тоже любя! Я люблю нежить, честно! Однажды заведу себе ручного щетинника! А что? В костяных панцирях есть определенная… эстетика!

За время нашей изоляции Снегурочка и маг наловчились с утра до вечера, без передышки, обмениваться остротами — весь мозг мне вынесли. Сначала я пыталась пресекать перебранки, стыдила обоих, потом поняла, что взрослый лоб и маленький упрямый лобик взаимно получают от сцепленных ядовитых языков несказанное удовольствие.

— Спасибо. С вами было весело, — у Маши опять увлажнились глаза.

— Спасибо в оглобли не запрячь, — хмыкнув, произнес Петр. — Скажи деду, скоро с визитом у него буду. Замолвишь за меня словечко, по знакомству?

— Ага! — мелкая повеселела, побежала навстречу лодке.

— Ты шутишь? — с недоверием спросила я вполголоса. — Маша, осторожнее! Мы не знаем, кто там внутри!

— Никого там нет, — успокоил меня маг. — Ни нежити, ни жити. Девы ветра паруса наполняют, духи воздуха. Красивая магия. И нет, я не шучу. Такой шанс с самим Зимником познакомиться — неужто упущу?

— Ты какой-то странный стал, — пробормотала я.

— Можно подумать, у тебя есть с чем сравнивать, — улыбнулся Петр.

Повернулся, приложив ладонь ко лбу козырьком, пряча свои бездонные глаза от яркого солнца. Я как всегда потерялась в этом взгляде. Ну что ты хочешь от меня, маг? Мучаешь только!

— Я в том смысле, что… из одной крайности в другую. Вспомнил что? — пробормотала я.

— В голове — туман и абсолютный хаос, — весело отозвался маг. — Еще больше, чем раньше. Зато не болит.

— И впрямь: не жалуешься и на человека стал похож.

И в твоем присутствии мне еще тяжелее сохранять самообладание.

Петр донес Машу к лодке по воде. Петенька-Жучок ужом скользнул с берега в волну, светящейся полосой преодолел расстояние до судна и вскарабкался на корму. Ладья отчалила, развернулась и пошла против ветра. Маша махала нам рукой.

— Ты ведь говорил, с Дедом Зимником опасно встречаться, — скованно напомнила я. — Да и Рой прошел. Это уже не наше дело… да и не было оно нашим.

— Прошел — не прошел, какая разница? Маг я или кто? — отшутился Петр, глядя, как исчезает в невесть откуда взявшемся тумане лодка.

Я прикрыла глаза веками. Даже не видя мага, ощущала его присутствие рядом. Никак не сосредоточиться, когда наши руки так близко. По костяшкам пальцев разливается тепло — рядом со мной дракон. Как же я их ненавижу, кто бы знал! Вечно портят мне жизнь: рушат планы и заставляют резко менять место жительства.

— Это акциатто? — кашлянув, спросил Петр. — Зовешь чаек?