Пришлось мне с «песиком» добираться до города в фургоне для перевозки коз, никто не соглашался взять в салон «эдакое чудище». В первом же открытом магазине для животных я купила для уморта красивый поводок и бархатный ошейник. Нежить трусила рядом так вальяжно, словно всю жизнь тренировалась изображать собаку. Впрочем, откуда я знаю, как они там со Снегурочкой от скуки в лесу развлекались. Жучку было явно не впервой работать песиком, тем более что в уморта был вживлен дух собаки.

Прохожие с уважением оглядывались на Петеньку, а меня осматривали с недоумением — уж очень я была не похожа на хозяйку дорогого пса. Что ж, от моей былой элегантности не осталось и следа: в условиях жизни на маяке одежда превратилась в нечто линялое однотонное, серо-зеленое, голову украшало сотворенное жесткой водой птичье гнездо, кожа шелушилась. Наверное, Петр совсем изголодался по женской ласке, раз смотрел на меня… так. Стоп, Си, хватит думать о Ракитникове. Был такой человек в твоей жизни да весь вышел, через балкон. Что и следовало ожидать.

Жилье я нашла на удивление просто — вселилась в скромную квартирку, опустевшую после пропажи прежнего жильца. Увы, Рой собрал немало жертв. Люди проклинали древнее колдовство. Мне же было странно думать, что я знаю о нем больше других. Интересно, как дедушка Маши подчинил себе вышедшую из повиновения магию?

Деньги у меня были, однако я понимала, что проем их за пару недель. Мне нужна была работа.

Побродив по городу, я вынуждена была признать очевидное: за время Роя Сильверград изменился. Это выражалось во взглядах людей, сосредоточенных, со страхом, затаившимся в глубине, в оттенках разговоров, что традиционно ведутся в пекарнях и мясных лавках, даже в запахах. Запахи тоже изменились, еда на колесах больше не пахла так вкусно, поскольку торговцы пытались накормить большее количество покупателей дешевле и быстрее. Мне было грустно, особенно от того, что людям стало труднее жить.

Я планировала найти работу, не имеющую отношения к заведениям общественного питания. Надеясь, что старые связи еще в силе, отправилась в «Кутюрье», модное местечко, где постоянно тусили дизайнеры и их модели. Там мало что изменилось, но все же потрясения коснулись даже невозмутимого Диззи Падаву, модельера, имя которого гремело далеко за пределами Города Серебряных мостов. Когда-то я работала у Падавы, демонстрировала на подиуме меховые палантины. Это было еще до того, как Ассоциация защиты прав оборотней решила, что ношение натурального меха оскорбляет достоинство людей-зверей.

Увидев меня, Диззи всплеснул руками и театрально прослезился. Некогда Падава гордился, что его лучшая модель стала известной телеведущей. Некогда… до моего провала.

— Кого я вижу! Си, дорогая! Выжила? Как я рад! — Падава вытер невидимую слезинку в уголке глаза. — Я очень за тебя переживал. Такие, как ты, гибнут в первых рядах.

— Какие? — озадачилась я.

— Хрупкие. Стойкие внешне, но хрустальные внутри. Я очень боялся, что ты отдашь свою жизнь за других. Так и видел мысленно, — модельер трогательно закатил черные глаза, — как ты спасешь застрявшего в сугробе котенка… или крысенка.

Ах да, кое-кто когда-то засветился со своей близостью к городскому зверью, пришлось соврать, что я защитница всего живого и даже поддержать петицию оборотней. Хорошо, что Падава — милейший человек, капризный и целиком зависящий от настроения, пребывал тогда в мирном расположении духа, обошлось без увольнения. Поэтому я и пришла сейчас именно к нему, надеясь, что утром он встал с правильной ноги.

Однако меня ждало разочарование. И дело было не в ноге.

— Си, дорогая! — возмущенно воскликнул Диззи. — Как ты могла подумать, что я выпущу на подиум твое лицо? После всего, что говорили о тебе в прессе? Это раньше я шел против мейнстрима, был гордым бунтовщиком, мастером альтернативного пути, но сейчас… Нет-нет, еще один скандал меня погубит! Разорит! Посмотри вокруг. Кто сейчас покупает брендовую одежду? Ни-кто! Люди думают о пропитании и тепле в домах, а не о шмотках. Доходы Дома Павады катастрофически упали. Я, великий Падава, сам низко пал и вынужден был присоединиться к некоторым… околополитическим акциям! Шью коллекцию, отражающую текущие настроения масс. Да, а что делать? Мне предложили заказ — я шью!

— Диззи, миленький! — взвыла я. — Давай я тоже присоединюсь к какой-нибудь околополитической акции, например, к твоей! В чем там суть? Что за заказ?

— Ай! — Павада изящно махнул ручкой и надул пухлые губы. — Все то же и из того же неприличного места — глубокой задницы Пандоры с вечными городскими противоречиями. Драконы ссорятся с ведьмаками, ведьмаки обвиняют драконов в бездействии во время Роя. Однако в этот раз город целиком на стороне ведьмаков. И я понимаю жителей Сильверграда, да. Драконы отсиделись в элитных норах с концентрированным плиточным топливом по семь серебряных солидов за унцию и своим пламенным дыханием, а ведьмаки были на улицах, в самой гуще борьбы с нежитью. И когда мэр предложил небольшой перформанс в честь защитников города, я немедленно согласился. Мы шьем, — модельер взял многозначительную паузу, — коллекцию под названием «От корней» — традиционные сарафаны и кокошники, старинный наряд жителей Солнечного квартала. Как известно, из него происходят самые известные ведьмацкие семьи Сильверграда. Все деньги, за исключением скромного гонорара моего Дома, пойдут в фонд помощи пострадавшим от Роя.

— Диззи, дорогой, я согласна! Я обожаю сарафаны и кокошники! Мне не обязательно выходить на подиум с моим запятнанным скандалом лицом. Я могу, скажем, надеть маску, красивую, изящную, сексуальную кружевную маску. И гонорар мне тоже нужен… скромный!

— В контракте есть обязательное условие.

— Какое?

— Ты должна быть драконофобом.

— Это как раз про меня! Я настолько драконофоб, что разжигаю печь открытками с ликами Сакральной Дюжины.

— Это лишнее, потише, зайчик, — Падава поморщился и огляделся по сторонам. — Ладно. Подумаем, что можно сделать.

Диззи медленно, оценивающе обошел вокруг меня, приподнял прядь волос, скривился. Сказал решительно:

— Нет. На подиум тебе нельзя. Ни в коем случае. Но насчет маски — это мысль. В том плане, что смотри шире и объемнее. Отправишься туда, где тебя и без маски никто не узнает.

… Спустя сутки я вышла на очищенную от снега Фонтанную площадь с кипой листовок. Да, вряд ли кто-нибудь узнал бы меня в нынешнем виде: зеленые брюки-ствол, широкие рукава — ветви и листья, а на голове кокошник с черной серединой и семью огромными желтыми лепестками короной. Я была Подсолнухом. Хорошо, что не блином, говорят, блин — тоже символ солнца.