С удивлением признала в немолодом господине ведьмака, пожертвовавшего золотой в день моего частушечного дебюта. Он, кажется, тоже меня узнал. Снял помятую кожаную шляпу, улыбнулся, кивнул, поклонился, зашагал дальше.

Я тоже двинулась прочь. Держа Петеньку за ошейник, чувствовала, как в горле его клокочет сдавленное рычание — уморт оглядывался на ведьмака и пытался остановиться.

— Ну-ну, — тихо проговорила я, наклонившись к «песику», — не нужно. Радуйся, что он тебя под мороком не узнал.

«Плохой».

— Петенька, я очень тебя понимаю, но ведьмаки…

«Маг».

— Ведьмаки все немного маги.

«Следит».

— За кем? За нами?

Тут и я принялась оглядываться. Однако мы сошли с шумной улицы и шли по переулкам. Темнело. Мамаши загоняли домой малышню с санками, в окнах зажигались огни. Никто за нами не шел — дорога позади была пуста. Пригород как всегда вымирал на закате.

Вот же глупо получилось — ноги по привычке понесли меня срезать путь через Солнечный квартал к «Морковке», небоскребу, в котором я раньше снимала квартиру. Где-то тут я напоролась на кучку грабителей, любителей гоп-стоп поэзии.

Романтики с большой дороги меня не беспокоили, а вот странности, происходившие со зрением и ногами — очень. Перед глазами поплыло, утоптанный снег под ногами стал казаться палубой корабля в качку. Уколотая рука ныла.

— Петенька, это был охотник за головами, бежим! — прохрипела я.

И мы побежали.

Глава 18

Глава 18

Крысы. Умные и помнящие о том, что женщина-друг держит свое слово. Услуга за услугу: я всегда готова приютить и выкормить из склянки крысят-сироток или доставить в назначенное место пакет с едой. Однако мои серые друзья знают границы и никогда не просят невозможного. А вот я, похоже, потребовала именно этого.

Беда в том, что в этой части Солнечного водилось не так много крыс — в квартале, где столько потомков ведунов, знающих по-своему, как заставить зверье служить человеку, им было некомфортно. В любом случае, я не успевала собрать достаточно большую стаю, чтобы отбиться от ведьмака.

Тот знал о моем даре, осторожничал, аккуратно шел по следу. Он был где-то там, позади, но прятался в тени многочисленных проулков. Ждал, когда полностью подействует впрыснутое в руку снотворное. Мне казалось, что я несусь, не чувствуя земли под ногами, а на самом деле я бежала все медленнее.

«Вернусь и убью его».

— Нет, Петенька, — морозный воздух драл горло, перед глазами все сильнее расплывались очертания домов. — Беги к Петру. Предупреди. Вот… сейчас… за тем поворотом. Давай!

Уморт вильнул и исчез в кустах. Хороший песик. С ведьмаком ему не справиться. Я разок понаблюдала издалека, как ведь-маги расправляются с нежитью, прущей из Пробоя: кромсают навьих, словно капусту. Надеюсь, Петенька найдет Петра, а пока… пока мне справляться тут самой.

Я плутала в темных переулках, но разум мой был спокоен и без дела не оставался. Пленение магом, идущим по пятам, могло означать лишь одно: окончание моей счастливой, но короткой свободной жизни, поэтому я боролась всеми доступными мне средствами. Мне даже не было страшно. Мои маленькие друзья меня не защитят, зато крысы и птицы могут дать совет. Я собирала обрывки картинок, словно кусочки мозаики. Дома… дома… везде живут люди. Даже в том, по виду брошенном, обитает выпивоха-параноик, который, если услышит, как я у него прячусь, наверняка выдаст меня паникой.

Так уж вышло, что в темном утоптанном переулке я выскочила прямо на своих старых недобрых знакомых, некогда пытавшихся отжать у меня честно нажитое, но отступивших перед армией медведок. Куртуазная шелупонь-компания расселась на лавках у поленницы. Рядом ходил ходуном дом с ярко освещенными окнами. В нем гремели скрипки и залихватски ухал народ.

Я застыла, лихорадочно изучая пути к отступлению. Пока бежала, мне удавалось преодолевать сонливость, а тут и ноги подкосились, и голова на шее зашаталась.

Бандюганы смотрели на меня, я глядела на них. Все, кажется, приехали, больше я не выдержу, упаду прямо здесь.

— Какого… — начал стрессоустойчивый громила-предводитель. Лицо его посветлело, он выплюнул в снег самокрутку. — Братва, так это та самая. Помните ее? Та, из-за которой я с вами, дурачьём, позору хлебнул. Что, девка, мертвый царь в подземное царство так и не доволок? Так мы сейчас это дело исправим.

— Эй, Куль, — и давешний мелкий грабитель был тут. При виде меня он боязливо передвинулся на край лавки. — Не надо. Смурная девка какая-то. Не дай Навь, выйдет, как в тот раз.

— Вот я и хочу, — громила прищурился, по его знаку с лавок поднялись еще с пяток темных личностей, — как в тот раз. По долгам рассчитаться. И кого ты на нас в этот раз нашлешь, девка-магичка? Снеговиков?

Эх, хорошая идея, но неосуществимая, ибо снеговики — материя мертвая, а я не некромант, чтобы в мертвое живое вселять.

Ведьмак притаился где-то сзади, боялся, видно, выйти на свет. У меня был мой дар, но не было возможности его применить. И в то же время я чувствовала гораздо больше, чем обычно: птиц в небе, крадущуюся к курятнику ласку, пофыркивающих, удивленных моим обращением коней в конюшне. И ниточку разрыва в небе. Во-о-н там, над домом, где некогда жили колдовка или колдун. Некто в том доме играл с Навью в запретные игры и доигрался. Пробой — лишь дело времени. Я же в любой момент могу расширить трещину и позвать нежить. Вот только пострадают люди, которые сейчас веселятся в соседнем доме.