— Петр.

— Зачем ты сбежал? Зачем ты сбежала? — почти хором проговорили мы.

Принялись перекрикивать друг друга. Я быстренько разобралась в мотивах мага, и прикусила язык. Петеньке достался укоризненный взгляд.

«Ты съел записку. Я теперь глупо выгляжу».

«Ты всегда глупо выглядишь. Пора бы привыкнуть», — философски отозвался уморт.

А Петр тем временем прошелся по моей личности с особым цинизмом:

— Охренеть, женская логика! Ах-ах! Я там нечаянно облажалась, поэтому лучше сбегу! Без объяснений! Я искал тебя по всему городу. Ледков упомянул о твоей работе моделью, я решил, что ты вернешься к старым связям! Облазил все дома мод и нашел-таки зацепку! А ты сбежала, прямо у меня из-под носа!

— Эй! Я же пришла к тебе, чтобы объясниться! Предупредить насчет Армана!

— И года не прошло! А я как раз искал тебя! Перезнакомился со всеми этими вашими… подсолнухами!

— Симпатичные девчонки, правда?

— Полагаешь, я не знаю, что ты подумала: что я решил сдать тебя магам!

— Нет! — мое возмущение было искренним. — Да, немного. Но потом нет! Иначе я бы не пришла! Мне было стыдно! Да, Петр Ракитников, мне было очень стыдно, что я оказалась той самой Синтией де Релло, продажным ресторанным критиком. Но раз ты все знаешь…

— Ничего я не знаю! — Петр откинул край пушистого одеяла с угла дивана, сел. Мне пришлось согнуть ноги в коленях. — Как Арман узнал о твоем даре? Почему обратился к тебе? Чем тебя шантажировал? Я пробовал трясти Ледкова, но твой бывший начальник — крепкий орешек.

— Он мой друг.

— А что здесь-то произошло? Привез тебя домой, обнаружил в квартире дым, смрад.

— А зеркало? Дух в зеркале?

— Локс? Ты говорила с Локсом?

Я замешкалась с ответом: где-то глубоко внутри все еще сидело проклятое недоверие.

— Я тоже твой друг, Элми, — твердо сказал Петр, каким-то дьявольским образом узнав мои мысли. Или же он просто научился читать по моему простодушному лицу?

— Его зовут Локс? Он свихнулся, ты знаешь?

***

Это было подобно пазлу из нескольких картинок. До сих пор они кружили в моей сознании, не связанные друг с другом: муэр-хантер, пес, который на самом деле лесная нежить с Северных Отрогов, оговорка Машеньки, удивительная осведомленность Локса, по его словам, так и не встретившегося с Кощеем, неспособность Армана отыскать Синтию, несмотря на образцы ее крови. И вот парочка новых фактов — и картинка собралась, не вся, конечно. Кое-что не сходилось. То, что братец имел к покушениям на меня и Зуза лишь косвенное отношение, я уже понял. И что за любительница острых каблучков прощалась со мной, лежащим на мостовой Солнечного квартала, тоже догадался. Но действительно ли меня пытались убить из-за расследования, или же там скорее имелись эмоциональные, личные мотивы, оставалось неясным. А ведь именно мотив менял все.

Синтия рассказала сначала об Армане: об их заочном знакомстве и его целях. Затем разговор перешел на Локса. Маг-отступник не выдержал — выдал себя. Он был по-прежнему предан Кощею, он отлично помнил, что оживило Бессмертного. Когда я вернулся домой со спящей Си, Локс начал молоть какую-то чушь: обвинял девушку в том, что она воровка, выкрикивал угрозы, а потом просто «спрятался». Мне было не до него. Я бы освободил предателя из плена зеркала, пусть с ним в Нави разбираются, но он все еще был мне нужен.

— Все ясно, — сказал я.

Переложил ступни Си к себе на колени — видно же, что ей неудобно, ноги, должно быть, затекли. Стащил с нее свои носки, объяснив:

— Не по размеру. У тебя нога, как моя ладонь. Маленькая. Потеряешься — буду знать, как искать.

— Примеришь всем девушкам города мою туфельку? — тихо произнесла Си. — Сказка такая есть. Про Замарашку. В конце она вышла замуж за принца.

— Всем девушкам города? Мне жизни не хватит.

— А ты собери только самых красивых.

— Кто-то здесь на самооценку не жалуется. Хм. Вариант, однако. Одна проблема — я не принц.

— Так и я уже не Замарашка. Хотя это внешне, а в глубине души, — Си закусила губу, улыбнулась с болью в глазах, — даже не знаю, когда перестану ею быть. Думала, свяжу свою жизнь с чистотой, порядком и вкусной едой — и все наладится. А они всегда со мной — зола и пепел. Признайся, Петр, ты добавил коньяк в чай, чтобы я опять разоткровенничалась?

— Нет. Я хотел тебя согреть. И вернуть доброе имя благородному напитку.

Мы оба вспомнили распитие трофейного бренди на маяке и рассмеялись.

— Брось, Си, — я принялся осторожно массировать нежную кукольную ножку. — Ничто не смогло победить тебя. И не сможет — если ты станешь сильнее, чем твоя память. Во мне тоже видели… нет, не принца, бастарда, который должен изо всех сил стремиться походить на брата.

— Армана?

— Да. Я должен был стараться смыть позор с рода, оправдать свое существование, стать «почти Ганье». И это отравляло мне жизнь, пока я не понял: я — Ракитников. У меня свой путь, и он не имеет ничего общего с ожиданиями окружающих. Даже мой отец не всегда понимал внебрачного сына. Почему я ропщу? Ведь Артур Ганье оказал мне честь, признал меня. Но однажды отец отпустил меня. Не по своей воле, он просто… умер.