Лахов сгруппировался и закрыл глаза. Сейчас будет толчок и даже сквозь днище спускаемого аппарата они ощутят вибрацию от включившегося двигателя.

– Ноль, - произнес Абдул, сделал паузу и снова повторил:

– Ноль!

Оба космонавта замерли в напряженном ожидании, но ни толчка, ни вибрации не почувствовали. Секундная стрелка на часах в уголке рабочего пульта стремительно перепрыгивала с деления на деление, а корабль все так же спокойно продолжал свой орбитальный полет. В эфире стояла тишина, нарушаемая только легким потрескиванием атмосферных помех.

– Ничего нет, - громко прошептал Моуманд сдавленным и напряженным голосом.
– Тишина, командир!

Лахов открыл глаза и усмехнулся:

– Это бывает. Автоматика - она, брат, штука тонкая. Наверное, пошла какая-то задержка...

Он посмотрел на часы. Секундная стрелка успела проскакать почти круг после расчетного момента включения двигателя.

– Н-да, вот еще приключение на мою голову, -озабоченно протянул Лахов.
– Мы, дружище, с тобой уже километров на пятьдесят вышли за расчетную точку приземления.

– То есть как это?
– растерянно заморгал ресницами Моуманд.

– Если движок сейчас включится, мы с тобой приземлимся в полусотне километров от расчетного места посадки, - с готовностью пояснил Лахов.
– Сам понимаешь, нас там никто ждать не будет. И чем дольше длится сейчас задержка, тем дальше мы уходим от района, где нас должны встречать спасательные службы.

– «Протон», я - «Невель», - позвал голос с Земли.
– Команда на включение двигателя прошла. Доложите о срабатывании систем.

– «Невель», двигатель не включился, - произнес Лахов в микрофон. Голос его по-прежнему звучал спокойно.
– Повторяю, двигатель на торможение корабля не включился.

Пауза длилась почти минуту. Наконец, оператор из телеметрического центра опять вышел на связь:

– «Протон», мы анализируем телеметрию. Прошу вас до входа в зону прямой связи с Центром управления полетами ничего не предпринимать.

– Понял, «Невель». До начала сеанса прямой связи ничего...
– Лахов не успел договорить. Кресло мягко, но ощутимо ткнуло его в спину. Подлокотники и стенки спускаемого аппарата вздрогнули и завибрировали в лихорадочном ритме. Двигатель корабля, наконец, включился на торможение.

– Ах, ты твою мать!
– Лахов ругнулся и бросил на часы быстрый взгляд.
– Черт побери, только этого нам еще и не хватало!

Он протянул руку и с силой вдавил в пульт тумблер отсечки двигателя. Через секунду за спинками их кресел что-то глухо хлопнуло, вибрация прекратилась и снова наступила тишина.

– Володя, ты выключил двигатель?
– в голосе Абдул звучали недоумение и страх.
– Но зачем?

– Задержка была уже свыше семи минут, - Лахов повел подбородком в сторону циферблата часов на пульте.
– Ты хочешь приземлиться где-нибудь в Западном Китае?

– Нет, в Китай я не хочу, - Моуманд отрицательно покачал головой.
– И что мы теперь будем делать?

– Прежде всего, доложим о наших проблемах в Центр управления полетом. А уже потом - посмотрим по обстоятельствам.

Афганский космонавт, успокоившись, прикрыл лаза и принялся перебирать деревянные шарики четок.

В зону радиовидимости из подмосковного Центра «Союз» вошел минут через пятнадцать.

– «Протон», на связь! Володя, как меня слышишь?
– Лахов узнал встревоженный голос Валерия Рюминова. С Валерием он почти десять лет назад полгода работал в космосе на станции «Салют». Сейчас Рюминов был руководителем их полета.
– Что там у тебя стряслось?

– Валера, задержка включения двигателя была больше семи минут, - Лахов старался говорить спокойно и уверенно. «Паникеров, наверное, сейчас и без меня хватает, - решил он.
– Хотя бы в том же Центре управления».
– Перелет места посадки был больше восьмисот километров. Мы бы сели вместо Аркалыка где-то в Китае. Поэтому я выключил движок примерно на шестой секунде работы.

– Ясно, Володя, - отозвался Рюминов.
– Попробуем повторить посадку на следующем витке. Вы с Абдулом пока отдохните, а мы займемся анализом ситуации.

«Легко сказать - отдохните, - Лахов сложил руки на коленях.
– А если всякая чертовщина так и лезет в голову?»

– Что будем делать, командир?
– напомнил о себе Абдул.

– Ждать, - довольно резко отрезал Лахов.
– И отдыхать. Можешь немного поспать. Или в иллюминатор посмотреть.

– Я лучше подремлю, - сказал Моуманд и зевнул.
– Совершенно не выспался сегодня...

«Хорошо, хоть Абдул не паникует, - Лахов осторожно скосил глаза в сторону напарника.
– А может просто еще не понимает всю сложность ситуации, в которую мы вляпались?»