Только Даша захотела поинтересоваться, что это у полковника за странная тяга к памятникам с лошадьми, как в трубке уже зазвучали короткие гудки.

Едва переступив порог квартиры, Даша оказалась в объятиях скулящего от радости Антошки.

— Тетя Даша, тетя Даша, а мне котенка купили! Такой хорошенький! Он беленький с рыжим, и еще с черным, и с серым, а вот здесь у него немножко такого... — мальчик размахивал руками, пытаясь подобрать нужное слово, — как морковка с яблоком, ну если ее сразу не съесть.

— Здорово! Прямо не котенок, а натюрморт какой-то. — Даша потрепала вихрастый затылок. — Ну, давай показывай свое сокровище.

Котенок и вправду был очаровательным. Он щерил усатую мордочку, беззвучно мяукая, и выгибал спинку всякий раз, когда к нему подносили руку.

— Ты его покормил?

— Да, и он уже написал в мамином кабинете, — гордо провозгласил малыш.

— Ну где-то же надо писать, — философски заметила Даша, почесывая котенку пузико. И как ты его назвал?

— Валико.

— Как, как?!

— Ва-ли-ко.

— Но... — Она не знала, что и сказать. — А тебе не кажется, что для кота это немного странное имя?

— Не знаю. Мне нравится. — Мальчик терся круглой щекой о пушистую спинку. — Валико, Валико, миленький...

Даша скептически поджала губы. М-да, в этой семье можно ожидать чего угодно. Вероятно, этот Валико — герой какого-нибудь героического грузинского эпоса. А может, помогал Линнею считать его кроликов. Или кто их там считал... Надо будет поинтересоваться.

— Кстати, Тотошка, ты не знаешь, когда мама вернется?

— Знаю. Поздно вечером, в двадцать три девятнадцать.

— В двадцать три девятнадцать? — Даша невольно рассмеялась. Уж очень забавно это было услышать от семилетнего малыша. — Она так сказала, или ты сам решил?

— Мама всегда говорит, во сколько придет, с точностью до минуты.

— Мама шутит. — Даша нажала пальцем крошечную курносую кнопку.

— Мама никогда не шутит, — возразил Антошка, подбрасывая котенка к потолку. — Ура, мы выходим в открытый космос!

Перехватив растопыренные в воздухе четыре лапы, Даша осторожно положила перепуганную зверушку на диван.

— Нельзя так с ним, он еще маленький. А ты давай приводи себя в порядок, мы сейчас с тобой, идем веселиться.

Новый крик «Ура!» затмил все предыдущие.

Даша задумчиво макала кисточкой в пудру, ей совершенно не хотелось возиться с макияжем. Необыкновенно теплая для московского августа погода обещала приятный вечер. И скорее всего, так оно и было бы, если бы не компания, в которой этот вечер предстояло провести. Да, разумеется, они идут в ресторан, но кто даст гарантию, что ей удастся хотя бы спокойно поесть, не то что себя показать?

— Антошка! Подь сюда! — прокричала она.

Мальчик, как всегда, оказался на месте быстрее, чем того требовали законы физики.

— Я здесь, тетя Даша!

— Бога ради, не называй меня тетей. — Взгляд невольно скакнул на зеркало. — Я что, так плохо выгляжу?

Мысль о том, что семилетний мальчик не в состоянии воспринимать школьную подругу матери как ровесницу, даже не промелькнула.

— Но тетя Даша...

— Еще раз назовешь тетей, останешься дома один, — сурово пригрозила нянька.

— Хорошо. — Не понимая причины недовольства, Антошка тем не менее был готов на все ради вечерней вылазки. — Хорошо, Дарья Николаевна.

Еще лучше!

— А за Дарью Николаевну — без конфет, мороженого и компьютера.

— А как же мне вас звать? — растерялся ребенок.

— «Как, как...» — Даша раздраженно смахнула косметику в сумочку. Она и сама не знала, на кого злится: на ребенка вроде бы глупо, на возраст — бессмысленно. — Просто по имени.

— Мама не разрешит, — с сомнением протянул мальчуган.

— Антон, у тебя есть выбор: или слушаться маму сидя дома, или пойти со мной и умереть от смеха и развлечений.

— Лучше, конечно, умереть.

— Тогда как меня зовут?

— Даша.

— Вот и отлично. Итак, надевай, что у тебя есть поприличнее, и через двадцать минут встречаемся у выхода.

— Выхода куда? — на всякий случай переспросил Антошка.

— В свет, — вздохнула Даша.

Как она ни старалась, Полетаев все равно выглядел на порядок лучше. Или у него была идеальная фигура, или все-таки свои костюмы он шил на заказ.