— Нет, — заметила его усердие госпожа Шульц, — чистописанием мы сейчас заниматься не будем. Займёмся, господа кадеты, словесностью. Русским языком. Прекраснейшим и удивительнейшим из всех языков, нам дарованных.

— Грамматика, — вздохнул Воротников. Он вздохнул шёпотом, еле слышно, но Ирина Ивановна отличалась, похоже, прекрасным слухом.

— И не грамматика, — вдруг улыбнулась она. — Она тоже важна, и мы тоже будем её учить, но… начнём с языка и с того, что на нём создано, чем мы гордимся.

Кадеты недоуменно переглянулись, это совершенно не походило на привычное многим зазубривание хором правил и исключений. Или на хорошо знакомый всем гимназистам «мнемонический» стишок с перечислением слов, где надлежало писать «», начинавшийся так:

«Блый блдный бдный бсъ

Убжалъ однажды въ лсъ.

Блкой по лсу онъ бгалъ,

Хрномъ съ рдькой пообдалъ

И за горькій тотъ обдъ

Далъ обтъ надлать бдъ…»

— Вы думаете, дорогие мои, что «словесность» — это что-то такое древнее, окаменевшее, мхом поросшее?.. Нет, нет и ещё раз нет. Это живое, то, что вокруг нас. Тёплые слова друга, песни, что хорошо поются у походного костра, стихи, что помогают, даже когда их просто читаешь про себя или себе.

Стихи? — удивился Федя. В военгимназии со стихами было туго. Нет, «Как ныне сбирается вещий Олег» они в строю исполняли лихо и не без удовольствия, Елисаветинск аж вздрагивал, когда их класс с песней маршировал по Вознесенской. Но вообще стихи — это же для девчонок!..

Мысль эту он развить не успел.

Госпожа Шульц, заложив руки за спину, прошлась туда-сюда вдоль первого ряда, и вдруг всё тем же звонким, упругим голосом начала читать:

«В тех краях, которым нет названья,

Где ветра пьянящие, как хмель,

Ждут меня в предутреннем тумане

Берега неведомых земель…

В час, когда из тьмы проглянет сонно

Горизонта синяя дуга,

С борта боевого галеона

Я сойду на эти берега.

Кем я стану — магом иль солдатом,

Покорителем иных миром?

Ждут меня, сокрыты, кровь и злато,

Тайны подземелий и ветров,

Смерть в бою неравном иль победа,

Или счастье, странное, как сон;

Только знаю — все пути изведав,

Я вернусь на старый галеон!..[1]»

Она читала, и заслушался даже второгодник Воротников, даже с лица Бобровского исчезла ехидноватая ухмылочка. И даже дядька Серапион Макарыч, повидавший на веку своём множество самых разных учителей и уроков, отложил починяемый мундир, и слушал.

— Прекрасен язык наш, — дочитав, улыбнулась Ирина Ивановна. — И грамотному офицеру нужен не меньше орудий, винтовок, снарядов и патронов. И не только «die erste Kolonne marschiert, die zweite Kolonne marschiert».

Кадеты переглянулись — Фёдор заметил, как Бобровский вновь надевает свою ухмылку.

— Помните, как во время Тюренченского сражения полковой священник, отец Стефан Щербаковский, повёл в атаку 11-ый Восточно-Сибирский полк? Повёл русским словом, а не начальственным приказом. Уже погиб командир полка, японцы окружили наших стрелков со всех сторон и положение казалось безнадёжным. Главные силы армии отходили, сибиряки прикрывали отступление и полегли бы все, если бы не о. Стефан. Слово его оказалось сильнее и вражьих пуль, и страха смерти. Одушевлённые, наши цепи бросились вперёд, штыками пробив японское кольцо и вырвавшись из окружения[2].

Дядька Серапион Макарыч как-то подозрительно закашлялся, глядя в угол.

Точнее, не просто «дядька», а отставной фельдфебель, с крестом как раз за маньчжурскую кампанию.

— Русское слово, — чуть мягче сказала Ирина Ивановна, — способно творить истинные чудеса. Вам предстоит овладеть им, словно оружием, знать так же хорошо, как устройство пулемёта или трёхдюймовой полевой пушки.

Всё ли понятно, господа кадеты? Или есть вопросы?

Какие ж тут вопросы? — Фёдор старался справиться с непрошенным комком в горле. Петя Ниткин рядом, пригорюнившись, похоже, готов был вот-вот расплакаться.

И тут перед ними взлетела рука.

Бобровский. Ух, нечистый, неужто каверзу затеял?!

В Елисаветинской гимназии подшутить, порой зло, над учителем, особенно нелюбимым и придирой, почиталось за доблесть. Но тут-то, только ведь начали, первый урок, как-никак!..

— У вас есть вопрос, кадет?..

— Кадет Бобровский! — ничего не скажешь, встал как положено, доложился чётко, молодцевато, образцовый воспитанник. — Разрешите спросить, госпожа преподаватель?..

— Разрешаю, — кивнула Ирина Ивановна, подходя ближе.