Он слишком многое положил на алтарь этого княжества и любви к брату. Неоправданно много.

И да, заглянув всё же в свою душу, я понимала: встреться мы раньше, хоть немного, был бы у нас шанс узнать друг друга — я бы полюбила его, как никого другого. Мы были бы счастливы вместе. Несмотря ни на что.

Да, Каннат не был идеалом.

Но и та я, которую упихивали в маску фарфоровой куколки, честно, идеалом не была.

Я ещё не знала толком, какая я.

Вырвавшись на свободу, я только изучала себя, но мне было интересно. Мне было интересно, какой я могу быть, какой я могу стать. Какая я на самом деле.

Немного легкомысленная? Да.

Порывистая. Да.

Злопамятная? Нет. Легко пришло, легко ушло, эмоции, даже самые нехорошие, ушли порывом ветра. Даже император Ниларии был сейчас для меня лишь досадным препятствием к счастью. Я не воспринимала его как «отца», хотя взять в толк не могла почему.

Не понимаю!

Вот просто не понимаю, и всё тут.

Сердито тряхнув головой, я заставила себя вынырнуть из мыслей и обнаружила, что развилка осталась уже далеко позади, а я бодро двигаюсь в сторону, в ту, где нет городов, и практически нет деревень. Там, где цветным ковром посреди степных просторов раскинулись шатры стойбищ. К оркам.

Ну-у-у… Не планировалось разумом, но выбралось сердцем? Значит, сюда и поедем. И да, я легкомысленная, я знаю! Но быть такой так хорошо!

И снова дорога, дорога, дорога. Вначале небольшие деревеньки ещё встречались, пара эльфийских, пара смешанных. Потом была застава. И … всё.

Степь.

Никогда до этого её вживую не видела, а потому оказалась не готова к тому, что ощутила, когда осознала, что куда бы я не поехала, картина не изменится. Душистое разнотравье и ни единого дерева, чтобы спрятаться от палящего солнца! Бесконечное торжество жизни и … ветра.

Исчез страх.

Я зажмурилась, ощутив поцелуй ветра на щеке.

Что это я? Хорошее же место. Заодно и дождусь сейчас орка с его командой. Тут прятаться можно только в одном случае, если отставать на несколько километров, а он почему-то следовал за мной. Или в одном со мной направлении, и в этом случае я вполне пропущу его вперёд.

Нет? Не вперёд?

Подъехавшего орка и его людей я встретила слегка коварной улыбкой.

— Лэри Ариста! — раскланялся он любезно. — Какая встреча! Неужели вы в степь?

— В степь, — кивнула я. — А вы?

— К друзьям, в становище, — отозвался орк просто, спешиваясь. Его наёмники уже споро разбивали лагерь. Он же протянул мне руку. — Шарго, лэри. В этих местах юным девушкам лучше быть ближе…

Я пожала плечами, но руку орку пожала.

— Приятно познакомиться, лэр Шарго. Ближе к неприятностям — это мы завсегда «за». Проще с ними тогда что-то делать.

— Поверьте, лэри, никаких неприятностей от меня…

— От вас, — перебила я орка, — никаких неприятностей я не жду. А вот от тех, кто за вами следует по пятам, боюсь, неприятностей ждать стоит.

Шарго нешуточно удивился, посмотрел на меня, потом на наёмников, потом снова на меня и оглянулся.

Я знала, что он ничего не увидит. Те, что следовали за ним, сейчас отдыхали в постоялом дворе на заставе. Набирались сил.

— Вы сделали, что собирались? — спросила я серьёзно.

Орк отрицательно покачал головой.

— Я не встретил того, кто должен был принять небольшую посылку.

— Вы странно на меня смотрели там, в таверне. Словно ждали, что эту посылку могу получить я.

— Вы очень похожи на описание того, кто должен был забрать посылку. Разве что мне описывали мужчину, а вы прекрасная лэри.

Так уж и прекрасная, — хотелось мне возразить, но я не стала.

Это медовая принцесса сладкая, мягкая, милая, а вот Ариста — слегка язвительная, слегка бесовка. Но красивая, чего не отнять, того не отнять.

— Как его звали? Мужчину, которому вы должны были передать посылку?

— Тарис.

Тарис…

Что ж, наставник, значит, это действительно твои неприятности. Призвать тебя сейчас? И разбирайся …

Нет. Не призову.

Знаю, что могу, но, кажется, ты сейчас занят.

Подожду. Разберусь сама.

Я снова взглянула на орка и спросила:

— Это что-то очень важное?

— Те, кто отправили меня, утверждали, что важнее этого только Долг лэра Тариса.

— Боюсь, что долгом его и накрыло, — вздохнула я. — Простите лэра Тариса, лэр Шарго. Боюсь, что он, уж не знаю, где и когда вы должны были встретиться, оказался в ситуации, когда Долг потребовал от него всё, кроме жизни.