— Может, тебе стоит сходить к врачу?

— У меня больше нет страховки, малышка. Мой пакет услуг закончился. Я предпочитаю переждать.

— А ты не думала позвонить кому-нибудь из своих старых друзей? Может, ты почувствуешь себя лучше, если сходишь с кем-то из них на ужин.

Сэм вздохнула и закрыла глаза.

— Мэллори. У меня в телефоне три контакта. И ты один из них.

Меня поразила печальная реальность ее одиночества. Даже если я рядом с ней.

— Сделай мне одолжение, — пробормотала она с закрытыми глазами, — не доживай до сорока трех лет с тремя номерами в телефоне. Я хочу для тебя большего.

Мягкий звук ее храпа дал мне понять, что я могу уйти. Я встала, убедилась, что она укрыта одеялом, выключила телевизор и свет. Поднявшись в свою комнату, я проверила электронную почту и другие возможные места для сообщений, прежде чем решила, что с меня хватит ожидания. В моем телефоне было больше трех имен. Поэтому я позвонила одному из них.

Сара ответила после первого же гудка.

— Ты сейчас занята? Мне нужно отрепетировать свои пьесы для прослушивания.

С моей вновь обретенной уверенностью, я была готова бороться за роль в мюзикле, о котором говорил Такер. Он казался слишком взволнованным из-за постановки, и я хотела быть частью этого. Неважно, насколько маленькой будет моя роль.

***

Первый шаг к тому, чтобы не быть одиноким-это… не быть одиноким. Не в жалком смысле. В стиле «Эй, я хочу быть твоим другом, но дружба как улица с двусторонним движением». Я всегда ждала приглашения. Всегда готова была просто тащиться следом. Но я никак не могла вспомнить почему.

Одно дело быть частью группы, но совсем другое-быть тем, кто находится там в качестве молчаливого наблюдателя. Я была лишней. Вторичной. Я шла позади остальных, потому что на тротуаре или в коридоре не хватало места. Теперь я пойду наравне с остальными.

Время от времени во мне все еще возникало сомнение, но оно было мимолетным.

Поскольку праздники были не за горами, а времени, чтобы провести вместе, было мало, мы запланировали последний ужин в кругу друзей. Каждый должен был принести с собой какое-нибудь блюдо. Это была ночь, которую я никогда не забуду.

— Как это ты ничего не умеешь готовить? Ты работаешь в ресторане.

Такер бросил злобный взгляд в сторону Сары.

— Я не повар линии раздачи. Но если тебе захочется яиц, дай мне знать, — он толкнул через стол купленный в магазине тыквенный пирог, и Сара остановила его, прежде чем тот успел встретиться со стеной.

— Вспыльчивый, — цыкнула она.

— Я приготовила запеканку из зеленой фасоли. Это рецепт моей бабушки, — я подняла накрытое блюдо.

— Очень по-домашнему, — Маркус усмехнулся и многозначительно посмотрел на Такера.

Беркли была хозяйкой вечера, и она уже поставила на стол огромную тарелку с жаркое и несколько других блюд, утверждая, что приготовила их сама. Но я мельком увидела ресторанные пакеты в мусорном баке ее гаража, когда доставала напитки из второго холодильника.

Мы сидели и притворялись цивилизованными людьми, хотя нас хватило всего на несколько минут, прежде чем прозвучало что-то извращенное и вся правда вылезла наружу.

Беркли подняла свой бокал и постучала по нему вилкой, заставляя всех успокоиться.

— Это наш последний ужин. И я просто хотела сказать, что рада знать каждого из вас. Будь то на пару лет или меньше, — она улыбнулась мне, — я думаю, что мы будем друзьями надолго.

Я подняла свой бокал и сделала вид, что с энтузиазмом поднимаю тост, но он затерялся где-то между моей головой и сердцем.

Мы начали обсуждать планы на будущее, и Маркус слегка пожал плечами, потому что он ничего не планировал после получения сертификата.

Сара все еще делала ставку на Джульярд.

Я начала заполнять документы для гранта Пелла и нескольких других вариантов финансовой помощи, которые предложил мой консультант.

У Такера, конечно, не было ответа.

— Ты все равно куда-то поступишь, — тихо сказала я ему.

Он просунул свою руку в мою и сжал ее.

— Знаю. Давай не будем говорить об этом сегодня.

Остаток вечера мы провели, слушая музыку, вспоминая последние несколько месяцев, и в конце концов посмотрели фильм в домашнем кинотеатре Беркли. Остальные заснули, а мы с Такером не спали, уютно устроившись в плюшевых креслах. Целоваться было нашим любимым хобби, и мы не теряли времени даром, пользуясь тихим храпом наших друзей.

— Пошли, — прошептал он мне на ухо, потянув за руку, чтобы мы тихо вышли из комнаты. Как только мы оказались за дверью, он прижал меня спиной к стене и поцеловал с такой силой, что я слегка отстранилась.

— Мы не в моем доме, — упрекнула я его.

— Тогда пойдем туда.

— Мы не можем просто уйти…

Он поцеловал меня в ухо, и его голос слегка дрогнул.

— Нет. Мы можем.

В мгновение ока я уже стояла в ванной и смотрела на свое отражение в зеркале. Я готовилась к этому моменту последние несколько дней, зайдя так далеко, что даже купила красивый белый комплект нижнего белья. Он был совершенно прозрачным. При выборе, на секунду мне стало стыдно, что я использовала деньги мамы на сексуальную одежду. Но стыд прошел.