– Примите его в круге медитации и при пустом средоточии. Надеюсь, вам известно, что любые возвышающие зелья необходимо использовать только при полном единении разума и тела?

– Отдохнув, будучи спокойным и сосредоточенным?

– Верно. Сделайте это завтра на рассвете, шэн.

Мне оставалось лишь кивнуть, соглашаясь с новым советом. Нужно сделать перерыв, привыкнуть к телу, навестить Лейлу, пройтись по саду с мамой и вообще подумать о том, чего я хочу добиться и чем готов пожертвовать ради возвышения. Если уж древний дух делает мне замечание о справедливости... Возможно, я слишком многим решил пожертвовать ради звёзд. Вот только правильно ли это?

Поэтому первое, что я сделал, расставшись с духом – постучался в комнату к маме. Как и думал – она была там, всегда уходя от пирамиды раньше меня.

– Привет.

– Привет. Ты сегодня рано закончил.

– Каори отвлекла. Вручила мне награду за испытание – какое-то зелье.

– Ясно.

Я лишь пожал плечами: как скажешь, но мне самому не всё ясно. И предложил:

– Давай сходим к Лейле.

Мама легко подхватилась с места, а я прильнул к её боку, почти так, как в детстве. Жаль только, что я уже почти сравнялся с ней ростом и нельзя спрятаться под её рукой, чтобы мне досталось больше тепла. Теперь мой черёд прятать её под своей защитой. Как и сестру. Жаль, что это мне не всегда удаётся. А ведь я тогда считал, что уж у меня-то хватит и собственных сил, и тех, что незримо стояли за моей спиной. Я ошибался, ленту втоптали в пыль, жетон внешнего ученика никого не остановил. Вздохнул про себя, вспомнив как в испытании, с криком о внешнем ученике, бросились в сражение сектанты. Впрочем, я ведь и сам сделал всё, чтобы меня с Орденом связывало как можно меньше. Кто меня там вообще знал? А главное, как сделать так, чтобы подобное не повторилось? Глядя на спокойное, улыбающееся лицо спящей в целебном сне сестры, я тихо спросил:

– Мам, что ты думаешь о нашей дальнейшей жизни?

– Я? Мне казалось, что ты уже привык принимать собственные решения.

– Оказалось, что они часто глупы.

– Нет, я бы так не сказала.

Впервые я зашёл так далеко, что честно признался:

– Если бы я не скрывал так много от тебя...

Мама вздохнула, миг и она крепко-крепко прижала меня к себе, гладя по голове:

– Ты всё исправил, ты всё исправил, сынок. Я ведь понимаю. Понимаю... Если бы я так не наседала на тебя с Варо и стариками, то ничего бы этого не случилось. Если уж кто и должен каяться, то только я...

– Мам...

Она словно не услышала меня:

– Подумаешь – два года подождать. Ты ведь всё верно говорил – ничего бы с ними не случилось. Ведь ты уже через пару месяцев начал зарабатывать как целая ватага. Десятки кровью!

– Мама...

– Через год их бы ждал дом, достаток, уважение! А сейчас?

– Мама!

Я вырвался, лишь в последний момент постаравшись сделать это осторожно, вспомнив об увеличившейся силе. Оглядел заплаканное лицо и постарался сказать как можно убедительней:

– Не вздумай винить себя! Ты верно говорила, что я не знаю цену деньгам. Так оно и было! Что бы ты ни говорила раньше, но именно я решил идти к теневикам. Это я не выкинул пилюли в озеро и до сих пор ношу их с собой!

– И что?

– Что? Думаешь, я бы удержался от лёгких денег? Всего лишь час лицемерия и я оплатил себе и копьё и богатую одёжку, даже глупую ленту из шёлка Ста Озёр!

– Ты оделся раньше...

– Неважно! Ты меня поняла. Это было моё решение. А вот если бы я не молчал, а говорил с тобой, делился, то всего бы этого не случилось...

Мама помолчала и печально улыбнулась, стирая слёзы с лица:

– Каждый считает виноватым себя.

– Да. Я считаю себя виноватым. Сумел исправить беду с сестрой, сумею вытащить и родных.

– Да, ты говорил, что справиться с тем стариком можешь уже сейчас, но что, если там будет кто-то из Управителей или Комтуров?

Я возмутился:

– С чего бы? Но! Даже если и так. Поверь – скоро это тоже не будет проблемой.

Похоже вложить в свои слова достаточно убедительности не вышло. Мама нахмурилась:

– У тебя появились новые техники?

Хотел просто ответить, что всё будет хорошо, но чем это будет отличаться от того, как я умалчивал от неё сложности ранее? Разве не хочу изменить наши отношения? И я честно сказал:

– Как только Лейла выздоровеет, сразу отправимся к Мириоту.

Маму передёрнуло:

– Снова блуждать по улицам?

Успел лишь пожать плечами, как в наш разговор вмешались:

– Шэну Стражу не придётся блуждать.

Я развернулся к неслышно вошедшей Каори, недоверчиво переспросил:

– Разве город мерцает не сам по себе?

– Мерцает? Как интересно вы назвали это, шэн, – дух улыбнулась. – Смещение на границах миражей идёт теперь произвольно, но за сотни лет дух города составил карту всех вариантов и, уж конечно, выдаст её шэну и подскажет верное направление для следующего шага.

– А как к нему добраться за картой? К этому духу города?

– Этого не требуется, шэн. Достаточно вашего жетона ополченца, остальное оставьте на меня.

Невольно я коснулся груди и камня, согласился: