Мама прищурилась, оглядывая меня:

– Ты так говоришь, будто мы собираемся расстаться.

– За семьями дядей и – я хмыкнул – стариками я точно отправлюсь один.

– Но ты, похоже, говоришь и о том, что будет дальше.

Я кивнул. Мы молча глядели на Зверя, тот на нас, изредка нервно дёргая хвостом. Мама подтолкнула меня продолжать:

– Что ты там надумал?

Помявшись, признался:

– Знаешь, мне нравилось то, как мы жили последние месяцы.

Мама с подозрением покосилась на меня:

– Это когда ты эти самые месяцы проводил в дебрях и возвращался только после того как заживали раны?

– Такое было только раз.

– Значит, ты и впрямь скрывал...

Осталось лишь развести руками. Когда-то мне и впрямь повезло, что я не потерял глаз и не обзавёлся шрамом на пол-лица. Но это неважно:

– И всё же. Мне нравится в лесах, тебе в городе. Да и то, что нам нравилось делать, выходило у обоих отлично.

– Думаешь? Разгромленная лавка и дома – это отлично?

Я не согласился:

– Если бы не жадность одной из Сорока Семей, то всё было бы отлично.

– Как будто с чужой завистью что-то можно сделать?

– Кто знает? Может и вышло бы найти справедливость.

– Сомневаюсь.

Не обращая внимания на едкие и горькие замечания, я продолжал рассуждать:

– Но, конечно, для надёжности лучше иметь за спиной не простую ватагу.

Мама впервые заинтересовалась:

– Ты хочешь в Шепчущем Лесу пойти в Орден?

– Там клан. – поправил я и сообщил. – И как помнишь, они не очень охотно принимают к себе чужаков. И уж, конечно, не за год или два суметь достичь там высоких чинов.

– Даже тебя, Воина шестой звезды в четырнадцать?

Я поправил её, ткнув себя в грудь:

– Седьмой!

– Поздравляю! – мама обняла меня. – Поздравляю. Тем более. Ты помнишь, что я говорила тебе, когда ты достиг высот в Нулевом? Глава Арройо на многое пошёл бы, чтобы заполучить к себе такой талант. Здесь таланты значат ещё больше.

Хмыкнув, признал:

– Ты права. Это, конечно, многое меняет, особенно, если ты снова не будешь меня отговаривать. Но теперь против я. Ведь в клан берут только вступивших в семью. Знаешь, мне как-то рановато жениться.

Мама расхохоталась, прижала меня к себе и принялась нацеловывать в макушку, словно я мелкая Лейла. От неожиданности я даже не сразу сообразил вырваться, а сделав это, с удивлением почувствовал, что щёки горят. И вовсе не от ветра опасности.

– Мама!

– Что мама? Я тоже думаю, что тебе рановато жениться. Особенно, если подсунут какую-нибудь негожую девку, у которой ни ума, ни прилежания. Ни мне безрукая невестка ни к чему, ни тебе бесталанная спутница и мать будущих детей не нужна.

На этот раз загорелись и уши:

– Мама!

– Всё, всё! Молчу и слушаю. Что ты там ещё придумал?

Покачав головой, я отвернулся и обнаружил, что Пантера исчезла. Быстро оглядел окрестности – никого. Дарсова тварь. И дарсов дурак, что расслабился на скамье под солнышком. Так в горло вцепятся, а я и не замечу. На всякий случай растянул боевую медитацию, с удивлением замечая, как границы моего внимания раскинулись почти на три десятка шагов. Теперь уж точно врасплох не застать. Повернувшись к маме, взглянул ей в глаза:

– Как твои успехи в возвышении?

– Сумела открыть всего пятнадцать узлов. Но, если честно, то уже устала.

Я хмыкнул, вспомнив, как уговаривал её заниматься в Гряде, но не стал ничего говорить об этом:

– Можешь представить, насколько на вершине пирамиды больше силы, чем на твоей площадке?

Мама прищурилась, вдумываясь в мой вопрос, а затем её глаза расширились в удивлении:

– Ты что, прорвёшься к... – у неё перехватило дыхание. – Десятой звезде?!

Здесь я несколько приврал. Это всё же скорее мечта, особенно теперь, после слов духа о годе, нужном мне на этот путь. Но всё же, всё же это мечта, которая уже очень близка. И я решительно ответил:

– Дух Каори обещает именно это.

– Погоди-погоди... Но ведь там ещё две преграды. Самые трудные! Ты и на эту потратил, – мама замолчала, подсчитывая, – половину месяца. Вроде это и мало, как вспомнить тех, кто бьётся над ней десятилетями, но даже два месяца на две преграды и время отпущенное на Миражный почти выйдет.

– Как награду за испытание, мне выдали зелье, что должно с этим помочь.

– Значит ты уверен? А ведь я слышала, что те, кто хотя бы сумел коснуться этапа Мастера уже имеют выбор! Они могут остаться здесь.