Маркус молча слушает ее слова.

– Видела, кстати, ее сына. Вернее, их с Бруно сына. Красивый мальчонка.

Спенсер становится все мрачнее и мрачнее от каждого ее слова. Видя это, Элеонор улыбается.

– Неприятно немного, да? – продолжает смотреть на него. – То есть ты всё же что-то чувствуешь, помимо напряжения в штанах и оргазма? Я уж думала, что ты безэмоцинальный черствый сухарь. Скажи мне, а ты хотя бы понимаешь, что именно чувствуешь? Надеюсь, это ведь не просто чувство собственничества?

Маркус продолжает хранить молчание.

– Это боль, - заканчивает Элеонор свою мысль. – Если бы я тебя любила, то тоже её сейчас чувствовала. К счастью, я пока еще не успела. Да и… хватило тебя не очень-то и надолго.

И теперь граф опускает глаза. У нее получилось. Получилось пристыдить его.

– Сколько раз? Сколько раз ты изменил мне за это недолгое время, что длится наш брак?

– Один, - честно говорит он, поднимая глаза. Карты на стол. Тянуть больше смысла нет.

– С ней? – Элеонор смотрит на него, не моргая. Врать уже попросту глупо.

– Да, - признается он и видит, как его супруга кивает.

Некоторое время она просто молчит, а затем берет его руку в свою.

– Ты молодец, Маркус. Я рада, что тебе-таки хватило смелости. Ну, или злости. Но ты все равно молодец.

– Ты уйдешь?

Элеонор кивает.

– В лесу мне спокойнее. С сыном. Только мы вдвоем. И больше никого. Я не знаю, зачем искала встречи с тобой. Возможно, просто потому, что должна была. Снять груз с души. Ты должен был знать. Всё же остальное – это ошибка. Прости меня за это. И не волнуйся – я не сбегу прямо сейчас. Как и полагается графине, я закончу этот бал. А завтра…

И Маркус кивает, давая понять, что можно не заканчивать.

– Прости, - тихо говорит он ей, и получает в ответ улыбку.

– Нет, это ты прости, - искренне говорит она. – Не желая того, я использовала тебя. И десять лет назад, и сейчас… наверное, я просто слабый человек внутри.

Она еще раз улыбается, после чего садится на свой трон, глядя в танцующую толпу. А найдя взглядом Хейзела рядом с Аквой, которая то ли инстинктивно, то ли умышленно за ним ухаживает, давая попробовать различные яства с других концов стола, немного хмурится. Начинает искать глазами девушек с таким же синим цветом волос, ну или голубым, но не видит никого. И, продолжая хмуриться, она смотрит на Маркуса, который, кажется, провалился в свои раздумья.

Мария Кармен Перейра Карденас – персона, без которой этот праздник был бы как торт без глазури – явилась на бал с весьма заметным опозданием, однако, едва войдя внутрь, тут же приковала к себе взгляды мужчин – как женатых, так и завидных холостяков. Ее ярко-алое платье цвета крови, чем-то напоминающее то, что было на взрослой Акве, но более раскрепощенное, отпечаталось на сетчатках всех присутствующих и еще долго не покидало их развратные фантазии.

Однако сегодня Мария решила, что проведет ночь с красавцем-гвардейцем, являвшимся командующим городской стражей. Маркус говорил, что после плена дал ему несколько дней отдыха (хотя на самом деле он попросту хотел пока держать его подальше от знахаря, который сменил свое место жительства на более скромную жилплощадь). Но на бал Карлейн, опять же с ослов Маркуса, должен прийти обязательно.

К ее великому сожалению, после того спасения, окончившегося весьма милой поездкой в карете, Карлейн к ней так ни разу и не подошел, и она винила в этом лишь одну себя – дала ему понять, что между ними с Маркусом что-то есть (в свое оправдание она может лишь сказать, что действительно так на тот момент считала). Но теперь она шанса не упустит – и потому резко отказывает всем жирдяям и глистопёрам (так она называла тощих), которые пытаются пригласить ее на танец.

Она дефилирует по тронному залу, раздвигая толпу, аки Моисей морские воды, и подходит к лестнице, ведущей к мистеру и миссис Спенсер.

– Чего такие тухлые? – спрашивает Мария, на что получает в ответ несколько депрессивный взгляд Маркуса. – О нет, не верю! Я выгляжу намного лучше!

Он улыбается – заценил, чертяга, шутку!

– Карденас, - слышит она голос бывшей училки, и по привычке слишком резко поворачивает к ней голову, - тебе же, вроде как всё ещё интересен Маркус?

– О нет, не беспокойтесь, мисс… миссис Спенсер, - улыбается. – Говоря по правде, я уже переключилась на красавчика Карлейна. К слову, никто не знает, где этот Донжуан?

– Донжуан здесь! – громогласный голос врывается в диалог, привлекая к себе взгляды обоих Спенсеров и самой Кармен, но принадлежал он далеко не Карлейну, а какому-то… орку. – Кирилл и другим людям рассказал о Донжуане? Гелегост не знал, что он Донжуан, но Кирилл объяснил ему!

– Лучше бы Кирилл обучил его манерам, - фыркает Мария. – Невежливо вторгаться в разговор.