— Я пытался ему не мешать. Поэтому в некой мере это и моя заслуга, — Дункан предложил Алиссе отрезанный кусок запеченной курицы. Она нехотя поднесла тарелку, позволяя ему заполнить её. Тем не менее, на неуместную шутку не была намерена как-либо реагировать. — Насколько плохо самочувствие Фреи? — спросил парень, только чтобы растормошить Алиссу, привлечь её внимание, вынудить заговорить. Состояние кузины его волновало не так уж сильно, и Алисса не могла не ощутить напускной вежливости, что совсем не вторила искренности.

— Думаю, к завтрашнему дню ей станет куда лучше, — не поднимая глаз от тарелки, сухо ответила Алисса.

— Странно, что вы не остались с ней. Мы могли бы перенести дурацкий ужин, — произнес Джеймс. В его голосе чувствовались стальные нотки нетерпения и раздраженности, что он даже не пытался скрыть. Они переглянулись с Алиссой, которая старалась держать себя в руках, не выдавая собственного негодования. Она хотела провалиться на месте, исчезнуть, раствориться в воздухе, только бы не быть здесь, но оказалась в замкнутом пространстве желания Фреи уединиться и длинного языка Рейчел, что не дал им путей к отступлению.

— Может, хочешь пойти проведать её? Кажется, без Фреи тебе заметно скучно, — тон Дункана был неизменно шутливым. И Рейчел засмеялась, следом за ней скованно улыбнулся Спенсер, но ни Алисса, ни Джеймс не стали обращать на это особого внимания.

— Уверена, ей бы здесь не нашлось места. Мы и без того здесь едва ютимся, — Рейчел весело хохотала, но улыбнулся ей в ответ лишь Спенсер. Девушка будто смотрела сквозь него, поднимая блестящие глаза на Джеймса, который сидел прямо за спиной парня. Завязанная бабочка давила на горло, в дурацком пиджаке стало невыносимо жарко. Их локти соприкасались, и Спенсер никогда прежде так сильно не волновался из-за этого незначительного жеста. — К тому же она такая зануда. Впрочем, как и Алисса.

— Прекрати, — прошипела девушка. — Мы ведь сюда пришли не для того, чтобы обсуждать друг друга, — Алисса закатила глаза.

— Могу ли я предложить вам выпить? — Дункан всё ещё питал надежду немного разбавить угнетающую обстановку, но каждая попытка лишь всё больше усугубляла. Он поднялся с места и достал из одной из кухонных тумб бутылку вина. — Джеймс? — предложил другу.

— Обычно, я пью напитки покрепче, но плесни немного, — он выбросил через открытую форточку окурок и перекинул ноги. Взял предложенный Дунканом бокал и уселся на уготованном для него месте. Пустующий рядом стул напоминал о Фрее. Спенсер вознамерился убрать его, но Джеймс воспротивился этому. — Так, как судьба свела вас всех таких разных вместе? — иронично спросил парень, обращаясь напрямую к Рейчел. Небрежно облокотился о стол, подняв в воздухе уже наполовину опустевший бокал, но совсем не внимал тому, с каким нескрываемым обожанием девушка смотрела на него.

Рейчел начала живо щебетать, наполняя комнату безудержным трепом и звучным смехом. Спенсер оставался в тени её внимания, но привлекал его всячески коротко брошенными фразами, развивающими разговор. Вино во многом подсобило. Джеймс немного расслабился. Весело смеялся на пару с очарованной его обаянием Рейчел. Спенсер стал более болтливым, что сделало его объектом насмешек их двух. И только Дункан и Алисса сидели будто бы вдали от всего этого, уныло наблюдая за сложившейся картиной.

— Прости, мне слишком жарко. Я хотела бы выйти, — она толкнула парня в плечо и тот засуетился. Он отважился на ещё несколько нелепых шуток, но ни одна из них не привлекла внимания Алиссы. Уголки её губ ни разу не дернулись в милой улыбке. Она и пить отказалась, сохраняя на лице беспощадную серьезность.

— Неужели вы так быстро покидаете нас? — Джеймс вскочил на ноги и тут же пошатнулся на месте. Они заканчивали распивать вторую бутылку, что было заметно невооруженным глазом. — Алисса, тебе стало слишком скучно в нашей компании? — он громко икнул, вызвав у пьяной Рейчел очередную волну неугомонного смеха. — Может быть, тебе стоит вернуться к своей подруге? Она нарисует что-то, что тебя обязательно рассмешит, — продолжал он, когда Алисса покачала угрюмо головой, отвернулась и, обняв себя, двинулась к выходу. Дункан бросил в друга испепеляющий взгляд, но Джеймс ещё громче рассмеялся в ответ.

— Прости. Это не худшее его состояние, но… Он не в себе из-за некоторых неурядиц, — Дункан догнал девушкуё в прихожей, когда она торопливо надевала туфли, по-прежнему не поднимая на него глаз. Он не стал долго медлить и сам обулся, прежде чем открыть перед Алиссой двери и выпустить её, как птицу из клетки.

— Ты не должен оправдывать своих друзей. Особенно Джеймса, — она обняла себя обеими руками, когда разгоряченной кожи коснулась вечерняя прохлада. Осенний холод становился всё более ощутимым. Алисса вдохнула полную грудь воздуха и почувствовала его влажность. Земля тоже была немного влажной. Похоже, они не заметили за окном мелкой мороси.

— Особенно Джеймса?

— Спенсер не такой, как вы оба. Не могу никак понять, что вас троих связывает, — Алисса опустила голову, принявшись рассматривать носки туфель, когда Дункан рассматривал её лицо в свете уличного фонаря.

— Что связывает вас двоих с Рейчел? — вторил парень. Спрятав руки в карманы, он неуклюже покачивался на пятках.

— Мы с Рейчел не подруги, — резко отрезала. Алисса осмелилась посмотреть на Джеймса, когда тот улыбался, что было едва уместно.

— Спенсер для нас, как педаль тормоза, — словил на себе вопросительный взгляд, полон неведенья. Тем не менее, Алисса впервые за весь вечер улыбнулась. Может, дело было в том, что они остались наедине? — Прости, это связано с машинами, — Дункан усмехнулся, но улыбка Алиссы поникла так же быстро, как и появилась.