– Ты ещё и коммерсант, - невольно восхитился Лёха.
– Тоже гусятиной сырой кормил?

– Хм, - Ольф неторопливо спустился с подмосток.

– Украла?
– удивление на лице девчонки быстро сменилось пониманием.
– Она её привязала?

– Никого я есть не собираюсь, - Стриж с отвращением посмотрел на птичью тушку.
– Кто ты? И как я здесь оказался?

За тряпкой, играющей роль входной двери, кто-то зашебуршился и вновь затих. Стриж напрягся и огляделся в поисках оружия. Ничего подходящего не обнаружилось - даже корявые доски стен на проверку оказались гнилыми.

Стриж пощупал свои штаны. Сухие и вроде как чистые с внутренней стороны. Ну, хоть не обделался, пока валялся в отключке - и то хлеб. Заодно в кармане обнаружился кошель с остатками денег. Видимо, Стриж своей трапезой настолько впечатлил местное отребье, что те и думать забыли шмонать его.

– Подхватил чего?
– наконец поинтересовался “Борменталь”.
– Видок у тебя - натурально мертвяк оживший.

Подростки за его спиной заорали, поддерживая вожака.

До картона здесь не дошло, - наверное, просто потому, что местная цивилизация до такого ещё не додумалась, - потому его роль взяли на себя гнилые доски и куски ветхой материи.

– Туше, - впервые за время разговора улыбка Стрижа была искренной.

– Ну чего там?
– Ольф неторопливо оглянулся.

– Никогда, - зашипела Лаура, словно разъярённая кошка, - не смей касаться меня, пустышка! И не смей мне указывать!

Тот задумался. Внутри него явно шла борьба между алчностью и осторожностью. Победила алчность.

– На, - услышал Стриж детский голос и рядом с его головой упало что-то мягкое.

Оглядев Стрижа с ног до головы, она спросила:

Для кого как, а для Стрижа вопрос приоритетов не стоял.

– Ничего такого, если только в маге нет демона-защитника, вроде твоего, - во взгляде графини было всё больше удивления и тревоги.

– Нет!
– с ненавистью глядя на мучителя, прошипел тот.

– Это постоялый двор за городскими стенами, - понизив голос ответила Лаура.
– Традиционное место для вербовки наёмников, чаще магов. Как правило, для таких дел, которые не должны связывать с нанимателем. Городские власти по негласному договору не суются туда без веской причины, а постояльцы “Головешки” не устраивают неприятностей в городе. Люди Гарма точно наймут кого-то оттуда для нашей поимки.

– А если сука - маг?
– сузил круг Лёха.

Вроде цел. Стриж попытался нащупать рану на пояснице, но обнаружил лишь небольшую дырку в рубахе. Под ней не осталось даже шрама - “квартирант” постарался, не иначе. Не забыть сказать ему “спасибо” за это.

– Не дрейфь, мой юный падаван, - преувеличенно-бодро подмигнул он мальчишке.

– И они поверили?
– удивился Стриж.

– Это кто?
– не понял Лука.

Остановиться было трудно, но Стриж сумел это сделать. Демон обиженно взвыл, требуя продолжать трапезу, но Лёха уже отбросил тушку, сел и начал отплёвываться от пуха и перьев.

– Нет, ничего подобного. Связь разрушится при смерти хозяина по любой причине.

– Напарник с шкурными интересами, - вздохнул Стриж.
– Что может быть надёжнее.

– Давай его на берег, - скомандовал он подручным.

– Ну да, - мальчишка утёр нос рукавом рубахи.
– Я им показал, как тебя кормлю. За осьмуху…

Лука помялся и, отвернувшись, буркнул:

– В общем, отвечай на пару вопросов - и иди своей дорогой, - Стриж чихнул, несколько смазав эффект.

Лёха немного подумал, потом вытащил из кармана кошель и, вынув серебрушку, протянул Луке.

– Хер я клал на её право, - зло ощерился Стриж.
– Ты говорила, что если убить мага, его пустотники освобождаются. Есть какие-то тонкости, ритуалы там обязательные? Может, на труп нужно три раза плюнуть, или ещё что?

Силы возвращались, пусть и медленно. Гусиная диета явно пошла ему на пользу.

Лёха молча кивнул и облокотился на стену.

За его спиной двое подручных длинными жердями оттолкнули от опор мостков вынырнувшего мальчишку. Тот неумело замахал руками, пробуя отплыть в сторону, но куда бы не повернул - везде поджидали враги. Ольф с удовлетворённо хмыкнул: хана крысёнышу. Плавать эта мелкая сволочь не умеет - вон как руками машет, дурак, - да ещё и в одежде. До другого берега не доплывёт, а тут… Если не запросит пощады и не согласиться работать на Ольфа - то пусть дохнет. Хорошо бы ещё выловить потом его тушку и содрать тряпки - грош у старьёвщика точно можно выручить.

Ольф с деланным сожалением вздохнул и пинком сбросил жертву в воду.

И ещё одно. Заранее содрогаясь от отвращения, Стриж подобрал тушку гуся с пола и сказал:

Он кое-как смог принять вертикальное положение, упираясь в гнилые доски. Ноги дрожали, но Стриж упорно двигался к выходу, то и дело стукаясь головой о вонючие доски кровли.

Тряпка зашевелилась и в лачугу осторожно просунулась вихрастый рыжеволосый мальчишка с острыми ушами.

– Интонации смени, - в голосе Стрижа лязгнул металл, а пальцы сжались крепче, когда графиня попыталась стряхнуть его руку.
– И будь попроще.