– Так надо, - он посмотрел в глаза девчонке.
– Ты не поймёшь.

Подростки резво ссыпались с мостков на берег, выглядывая, куда выплывет наглый упрямец.

– Зачем тебе это? Ты и так едва держишься на ногах, битва с профессиональным наёмником тебе не по зубам. Ты едва знаешь эту пустотницу, что тебе за дело до неё?

Лука кивнул и спрятал монету за щеку.

Её трясло от злости и... страха? Стриж не был до конца уверен, но выглядело так, что девчонка боялась. Интересно, чего? Того, что он попадётся и подставит её? Что её душу пожрёт неведомый демон в императорских застенках? Или что он уйдёт и оставит совсем одну, с мыслями о погибшем родиче и людях Гарма, рыщущих по дорогам и лесам вокруг её графства?

– Я иду с тобой, - огорошила задумавшегося Стрижа магичка.

Лаура брезгливо сморщилась:

– Не смей сравнивать!
– прошипела Лаура, вырвав руку.

– Тут подожди. Проветрись, госпожа выйдет.

– Я дам тебе много серебра, ты купишь себе всё, что захочешь, - Лаура раскинула руки, словно пыталась обнять весь город.
– Кого захочешь. Десяток новых подружек. Просто забудь о ней и помоги мне добраться домой.

– Помоги мне добраться до дома лекаря Киуна, - Стриж убрал монету в кошель.
– Я покажу дорогу.

Всегда нужно знать мотивацию человека, идущего на риск вместе с тобой. Просто чтобы знать - чего от него можно ожидать, а чего - нет. Лаура ясно объяснила, что до Мии ей дела нет. Равно как и до Лёхи - вряд ли она вдруг воспылала к нему дружескими чувствами.

Его намерение явно не понравилось магичке, но она не подала вида, вздёрнув голову с независимым видом.

– Нанял, - коротко ответил Лёха.
– Госпоже прислужником.

– Угу, - Лёха почесал подбородок.
– Что-нибудь ещё про это место знаешь?

Пощёчина не удалась - Лёха перехватил руку взбешённой девчонки и с интересом смотрел, как у той по щекам катятся слёзы. Похоже, он попал в больное место.

Тень, осыпаемая насмешками и угрозами, пятилась, пока не замерла на краю дощатого настила.

– Это хорошо, - одобрил Лёха.
– А убивают магов также, как обычных людей? Ну, там, не надо голову отрезать, или труп обязательно сжигать?

Стриж внимательно разглядывал нового знакомца. Грязный, одетый в живописное рваньё, Лука больше походил на местного Гавроша, нежели на библейского персонажа.

– Веди задворками. Не люблю, когда посторонние смотрят, как я принимаю пищу...

– Дуй на постоялый двор “Верная жена”, - сказал он.
– Закажи одноместные покои с комнатой для прислуги. И пусть воду для мытья греют, в две… - тут он подумал, что Лаура, возможно, тоже захочет искупаться.
– … нет, три кадки.

– И что нужно делать?
– спросил пацан.

– Кто ж виноват, что у вас такая парфюмерия?
– развёл руками Стриж, с трудом вставая.

– Мы как два скунса, - констатировал Стриж, продолжая путь.

Два дня. Чёрт, за два дня проклятая сволочь запросто могла свалить из города, прихватив с собой Мию!

– Пшли вон, рукосуи! Не подаём! О…

Лаура вышла через пару минут. Бледная, исхудавшая, но вполне бодрая. По крайней мере шла она уверенно и без посторонней помощи. Видавшую виду рубаху с чужого плеча и висящие мешком штаны, ушитые в талии, она прятала, кутаясь в свой нарядный плащ.

Дубинка впечаталась в живот мальчишки, сбивая с ног.

Было видно, что пацан готов при первом намёке на опасность задать стрекача.

– Да где угодно, - пожала плечами графиня.

– Грош, - Стриж вынул кошель и продемонстрировал Луке монету.

В голове мелькнула запоздалая мысль: пока что Луке лучше не видеть Лауру. Чёрт знает - какие там связи у этого сраного Гарма среди босоты. Может, в городе уже каждый мелкий жулик в курсе о девчонке из Кречетов. Где гарантия, что узнав Лауру, Лука не сдаст её за пару серебряков?

– И куда ты пойдёшь?
– презрительно спросила она.
– Ты связан со мной. Не станет меня - ты превратишься в лакомую добычу для любого мага. Если до того тебя не сожрёт демон.

Кстати...

– Ольф, смотри!
– окликнул вожака один из них.

– Меньше пафоса, - оборвал её Стриж.
– Не твоя печаль - что со мной и как. Пока что, как видишь, жив и без твоих стараний. А вот ты… - он многозначительно перевёл взгляд на двери лечебницы, напоминая Лауре, кто её сюда доставил.

– Два дня… Ай!
– мальчишку сдуло на улицу, когда Лёха упёрся рукой в стену и попытался встать.

– Я подманил, - Лука шмыгнул носом.
– Ты на кровь полз. Я украл гуся у старой Лив, перерезал глотку и сделал дорожку к дому.