— Привет, юные леди! Рада с вами познакомится.

Голос у незнакомки был низкий и глухой, чуть скрипучий, отдававший хрипотой. Когда женщина произносила приветствие, она улыбнулась, обнажив два стройных ряда острых треугольных клинышками ярко-белых зубов. Картину довершало болезненно бледное лицо и впалые глаза, обрамлённые синюшными подглазинами. Мери пыталась что-то сказать, но незнакомка остановила её жестом руки.

— Время не ждёт, так что не будем тратить его на глупое удивление. Идёт?

— …

— …

— Молчание — знак согласия, как говорят в одном очень далёком от сюда месте. Меня зовут… А, впрочем, не важно, можете звать меня Алл. И я слежу тут за порядком, или пытаюсь.

— А тут, это где? — решилась заговорить Жизель.

— Не берите в голову. Сейчас это не существенно. А существенно то, что это несносное дитя, чуть не испортило мне всю работу за последние лет двадцать. Вы когда-нибудь слышали об эффекте крыла бабочки?

— Нет. А что это?

— От ветерка, который сделала бабочка, может произойти ураган, — пробормотала Мери.

— О, ты знаешь! Пятьдесят баллов экспы тебе! Так вот, я столько лет очень аккуратно соединяла, разъединяла, снова собирала эту головоломку, чтобы некоторая группа людей стала двигаться в одном направлении. А тут какой-то болван влез и чуть всё не разрушил ради собственной мелкой шкурной цели. — Последние слова Алл произнесла сквозь зубы, так зло уставившись на Жизель, что она вжалась в диван.

— П-простите! — пропищала вампирка.

— Да я не о вас, а об этом идиоте, который почему-то носит титул герцога. Чтоб ему провалиться!

— А тогда причём здесь мы? — аккуратно спросила Мери.

— Вы? Не причём, от вас мне нужно нечто другое. Да расслабьтесь! Никто вас и пальцем не тронет, просто побудите курьерами, и кое-кем ещё.

Алл вытащила непонятно откуда запакованное письмо и небольшой серый полированный футляр размером с табакерку и передала предметы Жизель.

— Бумажку с коробкой нужно доставить твоему отцу, как можно быстрее, лично в руки, так что берите лошадей и скачите верхом. Естественно, письмо вскрывать нельзя. Всё ясно?

— А вещи?

— Доедут в карете. Секунду!

Алл уставилась куда-то в даль приложив указательный палец к виску.

— Да, слушаю!

— …

— Даже так? Хорошо, разрешаю!

— …

— Действуй как сочтёшь нужным. Этому индюку давно нужно было сбить спесь.

— …

— Не часто такое удаётся, так что развлекись там по полной!

— …

— Да. До встречи! На чём мы остановились? Письмо! Спрячь, как следует, и никому не показывай.

— Постой, — Мери раздражённо уставилась на странную женщину. — Почему мы вообще должны это делать?

— Во-первых, потому что я так хочу! А во-вторых, вы в накладе не останетесь. А это аванс.

Алл вытянула руку и на открытой ладони материализовался плоский прямоугольный чёрный предмет. Незнакомка поводила по нему пальцем и приставила к уху.

— Очень интересный агрегат. Называется те-ле-фон. Позволяет общаться на расстоянии. Таких может штук пять во всём этом мире. Алло! Это дом семейства Уолкер?

— …

— Могу я услышать Артура Уолкера?

— …

— Коллега по прошлой работе.

— …

— Кто я? Слушай, старая истеричка, просто передай ему трубку! — Алл, посмотрев на Мери, скорчила страдальческое лицо. — Он сменил номер мнемоинтерфейса, хоть ты и не знаешь, что это такое. Пришлось вызванивать его через домашний терминал. Да! Артур! Сколько лет, сколько зим! Узнал?

— …

— А вот грубить не надо, я к тебе по делу. С тобой кое-кто хочет говорить.

— …

— Сюрприз. Всё, передаю трубку.

Сказав это, Алл швырнула телефон Мери, которая, чуть его не уронив, схватила предмет трясущимися руками.

— Прикладываешь к уху, — Алл показала рукой, — и говоришь.

Мери сделала как ей сказали:

— Что? Я должна что-то сказать? Сюда?

— Алло! Кто это? Что-то не припомню! — раздражённый мужской голос послышался из трубки.

— А я вот помню… — Мери не сразу поняла, что плачет. Небольшие слезинки становились всё крупнее и крупнее. Они начали падать, разбиваясь о стол миллионами капель боли и грусти. Голос на том конце затих, вслушиваясь в всхлипывания своего собеседника.

— Быть не может… М-мери?!