Следующий ранг относился уже к легендам. В Горгоне обладателей ранга «A» было всего двое. Янус из «Северных волков» и алхимик Себастьян. Все авантюристы ранга «A» стояли на особом контроле короны. Каждый, по сути, являлся стратегическим оружием, способным выиграть бой у целого подразделения солдат. Авантюрист с буквой «A» в карточке мог рассчитывать на личную аудиенцию у высшего аристократа. Эти элитные бойцы имели поклонников, их услуги очень высоко оплачивались.

Система неплохо работала добрые полторы сотни лет, пока не пришлось ввести ещё одну букву. Команда авантюристов, специализировавшаяся на монстрах, смогла победить предводителя красных драконов, выйдя из битвы без потерь. Группа называлась «Живодёры», подчеркивая специализацию отряда. Им присвоили ранг «S». С тех пор лишь горстке избранных удавалось достичь таких высот. Обладатель «S» ранга — это не просто знаменитость. Одним поклонялись как полубогам, вроде верховного паладина Солнечноликого. Другие входили в народную молву, как, например, герой детских сказок на Юге, юноша по прозвищу «Valiente». Храбрец, совершивший не мало подвигов только с помощью меча и безумного везения.

В данном виде система рангов просуществовала ещё сто пятьдесят лет, дожив до современного времени почти без изменений, лишь обрастая нюансами: как оценивать «небоевые» классы вроде жрецов или алхимиков.

***

Рано утром, когда солнце только начало робко выползать из-за горизонта на востоке. Приключенцы уже поднялись и вовсю готовились к дальнейшему походу. Ещё вчера вечером они решили разделить путь на несколько участков, ограничив каждый дневным переходом. Первый день было решено потратить на поиски Витиеватой, которая текла севернее с запада на восток, разделяя лес почти на двое. Вторая часть похода предполагала подняться вверх по течению реки до лесистых предгорий, на это предполагалось потратить один — два дня. Следующий этап — поиски селения эльфов. В идеале они рассчитывали, что эльфы заметят их первыми и сами отведут в деревню. Если этого не произойдёт, Лили предложила найти селение по тропам и следам, использовав чутьё гоблина. На карте, что видел Дориан поселение эльфов находилось недалеко от реки, поэтому на поиски они планировали потратить не более пары дней.

Авантюристы единодушно решили сначала найти эльфов, а с ящероголовыми пообщаться позже. В первую очередь потому, что среди остроухих затесался знакомый Дориана и Фриды. К тому же, ящероголовые считались туземной расой, было непонятно, знают ли рядовые члены племени всеобщий язык. Да и лучница «эльфийка» в отряде Дориана могла негативно повлиять на настроение аборигенов. Её планировали оставить в городке эльфов.

Чтобы неожиданно не нарваться на патруль рептилий, было решено держать курс не точно на север, а немного забирать на запад, гарантированно выйдя к реке уже на территории эльфов. У Лили при себе нашлась интересная вещица. Магический компас, который, почему-то как раз и указывал на запад, а не на север. Но Лили утверждала, что пользовалась им постоянно, и он ни разу её не подводил. Какая разница, какую сторону света, в конце концов, принимать за ориентир? Компас и формой, и размером походил на карманные часы. Его корпус, сделанный из серебра, был испещрен царапинами, а места, которые чаще всего касались руки, отполированные до блеска, ярко светились, когда на них падал солнечный свет. Единственная стрелка уверенно, как не крутили авантюристы прибор, показывала на запад. Однако на циферблате виднелись ели заметное основание второй стрелки, которое было неподвижным. Зачем требовалась вторая и кто её отломал, Лили не знала. Компас достался ей на барахолке, его история была загадкой и для продавца. Ещё внимание привлекал узор на обратной стороне компаса. Довольно искусная гравировка изображала солнце, наполовину зашедшее за горизонт.

После непродолжительных сборов команда выступила в глубь леса. Они дошли до ручья, где лучница вчера нашла котелок и решили пойти вниз по течению. Двигаться вдоль воды было легче, поскольку с обоих сторон ручья имелось свободное от деревьев пространство. Но скоро стало понятно, что это была плохая идея. Речушка сильно петляла, запутывая приключенцев. Лили, в очередной раз сверившись с компасом, объявила, что они движутся на юго-запад. Пришлось срочно форсировать ручей и, забирая правее, корректировать курс.

Чем больше авантюристы углублялись в лес, тем больше менялась растительность. Светлые дубравы всё больше заменялись мрачным ольховником. Деревья росли близко друг к другу, образовывая сплошной полог, не пропускавший прямые солнечные лучи. Даже воздух изменился, он стал более влажным и затхлым. Не считая шума ветра в кронах, лес не издавал не единого звука. Тишина, повиснув в воздухе, липла ко всему, обволакивая, как смола. Иногда, как бы разгоняя дремоту, где-то вдалеке раздавалось пенье кукушки, но постепенно оно становилось всё тише, словно растворяясь в бесконечном древесном царстве.

В пути прошёл целый день, за ним ещё один. К концу третьего авантюристам повезло, и они вышли на небольшую поляну свободную от деревьев, и кустарника. Там приключенцы останавливались на сутки, чтобы перевести дух. Затем Лили в очередной раз сверила положение солнца и показания компаса, и компания двинулась дальше.

Встречались им новые ручьи, но следовать за водой команда больше не решалась, помня свой недавний неудачный опыт. Никому не хотелось ещё больше углубляться в гнетущую атмосферу ольховника, но они сами понимали, на что подписались, поэтому, в очередной раз заночевав в лесу, авантюристы продолжили свой путь.

— Дружище, а что из себя представляет эта река Витиеватая? Может это один из тех ручьёв, что мы уже давно прошли? — поинтересовался Альварес.

— На карте точно было написано — река. Да и изображалась она жирнее остальных, — вздохнул Дориан.

— Значит, идём дальше, — неуверенно прогнусавил южанин.

Спустя ещё час, стало ясно, что путь им преградило болото. Ольховник потеснили дрожащие всеми листьями словно мерзнувшие от холодной воды осины. Под сапогами начало хлюпать, повсеместно появилась высокая, почти в человеческий рост, осока. В какой-то момент Лили остановилась и начала спорить со своим гоблином.

— Нам вот сюда, — указывая направление рукой, раздражённо твердила лучница.

— Нет! Сюда ходить, — возражал гоблин указывая гораздо левее.

— Ты вообще указываешь на запад! А нам надо на север, — отчитывала питомца Лили, держа в руке компас.

— Запад — не туда! Запад — туда, — гоблин повернулся почти назад. — Там солнце садись!

— Что, заблудились? — едко осведомилась Фрида.

— Он просто не понимает, — отмахнулась Лили, — Есть прибор, по нему и пойдём.

Их спор прервал треск и движение между деревьями. Чрез несколько секунд на приключенцев полукругом вышли несколько ящероголовых. Они были похожи на ящериц, стоявших на двух ногах. Каждый из них был выше Альвареса и довольно крепок телосложением. Их кожа, имевшая синеватый оттенок, вдобавок была щедро разукрашена орнаментами.