В конюшнях Дея лошадей было не в пример меньше, но все чистокровные аллудары. И его огромный, темнее самой ненастной ночи, единорог с красными рисунками рун на боках и кровавыми прядями в гладкой гриве и хвосте. Кроме Темного эта зверюга никого не подпускала к себе. Да и надо быть не в своем уме, чтобы добровольно рискнуть даже подойти к этому непредсказуемому существу. Кайрарр — вот как его звали, умный и устрашающий. Кстати, верховая езда была частью обучения. Несложно догадаться, чья это была идея.

Из писем родных узнала новости — Яринни находилась в Цветанске, подрабатывая в читальне. Мне казалась очень странной такая перемена в настроении кузины — или чего-то задумала, что, скорее всего — или боги услышали мою просьбу о вразумлении. Анни сообщала об успехах своей практики в Щедром Пределе и благодарила за информацию о зеркалах. Тисс сопровождал меня везде за пределами Академии, подружившись с Сивенной. Мои артефакты одобрили учителя, но особо о существовании божественных даров я никому не рассказывала.

Хмурень принес с собой холодные затяжные дожди, вперемешку со снегом, накинув непроницаемое серое покрывало на небеса и заставляя сердце тосковать по родному дому. Конечно, я могла навестить родных, но было ни к чему затрагивать тонкие струны души, бередя их. В относительно погожие дни почти всегда встречались с Сивенной. Часть пути преодолевала с помощью короткого портала, а часть — верхом. Я почти позабыла о мрачном предупреждении девочки с бирюзовыми глазами. Больше никто не тревожил мои сны и не пытался никуда затянуть с помощью Сферы или без нее. Чередой одинаково холодных дней прошел и хмурень, уступив место еще более серому тучнику, засыпавшему всю округу крупными хлопьями снега. На учебе я старалась не отвлекаться, внимая учителям и все скрупулезно записывая. Сивенна помогала мне узнать что-то новое или закрепить уже пройденное. Ридж согласился, и мы вместе с Росс посещали его дополнительные занятия. Иногда и Дейран разъяснял нам особо сложные для нашего ума задания. Сивенна изумлялась мантикорам и очень сдружилась с Тиссом за это время.

Стужень оповестил о своем приходе ледяными ветрами и обильными снегопадами. Случалось, что в такие унылые вечера мои мысли возвращались в тот весенний день на берегу Озера Времен Года. Гнала прочь эти воспоминания, стараясь забыть Осеннего Короля, так как он тоже позабыл о моем существовании. Приближался праздник окончания года, и я намеревалась провести его в кругу семьи. Каникулы в Академии длились неделю, а затем всем вновь предстояло окунуться в будни. Я уже более уверенно чувствовала заклинания и понимала, что и для чего нужно делать. Наконец, пришел день долгожданного праздника. Встретилась с Сивенной, чтобы поздравить ее. Также мы с Ранниэль обменялись поздравлениями и подарками, Ридж тоже пожелал мне счастливо провести время, вручив коробочку. Я заранее озаботилась новогодними дарами, поэтому у меня тоже было, что преподнести. Дейран тоже не стоял в стороне, но напомнил, чтобы в веренице веселых дней я не забыла вовремя вернуться. Уложила все в котомку и Темный перенес меня в родные края. Еще раз пожелав мне всего хорошего, сотворил пасс и исчез в дымке перехода.

В отчем доме царила суета, запах выпечки и новогоднего еловника разом вытеснил все плохое, что было на душе. Мое появление внесло новые краски в картину всеобщей предпраздничной суматохи. Я помогала Анни и маме наряжать еловник: маленькие прянички в форме зверей, небольшие яблоки, покрытые карамелью, орехи, разукрашенные блестящей краской, также миниатюрные украшения из северного хрусталя на красивой блестящей тесьме. Вскоре подошли родственники: тетушки, дядя Седар и кузины. Поднялась к себе и переоделась в нарядное платье, которое заказала еще в Риарре. Пышные оборки мерцающей белой ткани казались сотканными из легких облаков. Анни помогла мне завить и уложить волосы, также усыпала их мельчайшими нетающими снежинками — творением ясноградских магинь. Наш дом был хоть и небольшим, но вместил всех пришедших. Царила атмосфера тепла и добра. То тут, то там сестрицы ловили магические послания. Мне тоже пришло немало поздравлений от друзей и знакомых, и я незамедлительно ответила всем. Позже снова поднялись со старшей наверх, поговорить в тишине. Я поделилась с ней опасениями насчет Яринни — не удумала ли чего младшая. Аннилана задумалась на мгновение, покивала, но все же сошлись на том, что кузина образумилась, ведь прошло достаточно много времени. Затем Анни поделилась:

— Недавно мне прислали подарок — кольцо. Но камень в том украшении был мне неизвестен. Послание, приложенное к этому дару, гласило, что появился тайный поклонник, который приметил меня еще на летнем балу. Я решила, что это тот загадочный незнакомец, что привиделся мне в зеркале, и с которым я танцевала уже наяву. Похоже, в ложь о женихе он не поверил или ему просто было все равно. Также я прочла о том, что если хочу познать тайны и увидеть чудеса, то с помощью этого кольца могу отправиться в любой момент к нему на встречу.

Я, затаив дыхание, слушала рассказ: ну и дела! Даже замерла, ожидая продолжения повествования. Сестра не томила:

— Разумеется, никуда я не пошла — нас предупреждали, что от таких путешествий могут и дети появиться! И не смотри так, конечно, меня снедало любопытство, но являться по первому зову… — она фыркнула, — я ж не скудоумная какая!

— А что с кольцом! — выпалила я.

— Продала его в ту странную лавку, где было зеркало, — сестрица издала смешок, — причем, старый гном хорошо заплатил за эту вещицу и взял с меня обещание, что если я захочу продать нечто подобное, то приду только к нему.

Я укоризненно покачала головой:

— И зачем ты снова пошла туда? Неизвестно, что могло бы случиться!..

Она прервала меня на полуслове:

— А ничего! Зеркала там уже не было!

Ох и не сидится же нам на месте! В комнату заглянула Яринни:

— Можно?

Мы с Анни слаженно кивнули.

— Хочу попросить прощения за все свои слова, — Яринни виновато смотрела на нас, — просто чувствовала себя потерянной, ведь я ничего еще не видела, а время идет…

Вместе с сестрой понимающе посмотрели на кузину и все обнялись. Позже Нетелла сообщила, что они с Норианом ожидают пополнения в семействе. Младенец должен будет родиться в середине разнотравника. Мы радостно запрыгали вокруг старшей кузины, дружно поздравив ее и Нориана. Время прихода нового года подходило все ближе. Я опять поднялась к себе — поправить прическу, затем подошла к окну, немного подумала и открыла подарок Дейрана. Там обнаружилась статуэтка мантикоры, причем выполнена она была очень реалистично, казалось, вот-вот захлопает крыльями и взлетит. Ранниэль подарила серьги очень тонкой работы, а Ридж магические принадлежности для записей. Рядом со мной замерцал шар очередного послания — Осенний внезапно напомнил о себе. Протянула дрожащую ладошку, ловя сферу. «Не дождавшись весточки от тебя, пишу сам и хочу поздравить с праздником! Надеюсь, что в наступающем году мы обязательно свидимся. Причем, предвкушаю, что встреча произойдет в ближайшее время. Хайдарр». Ага, оправдался, так уж и ждал! Но, признаюсь, на сердце потеплело от столь краткой вести — он помнит обо мне! Счастливая, поспешила вниз. Праздник, наконец, начался, и часы возвестили о приходе полночи, а новый год, искрящийся весельем и блеском, вступил в свои права, осыпая округу белым снегом. С сестрами принялись разбирать подарки под елкой — пусть и простые, зато от всего сердца. Несмотря на разные волнительные события, я не забыла купить всем сюрпризы. Новогодняя ночь пролетела незаметно. Дни пробегали, уносясь вдаль белоснежными лошадьми. Пришла пора расставаться — уехали Анни и Нетелла с Норианом. Яринни отправилась в Цветанск. Настал и мой черед — родители проводили и меня.