— По-моему, уже ясно, кто получит главный приз — вступление без экзаменов. Как мне известно, у некоторых имеется особый покровитель. Ясно, с чего он оказывает простой девке такую щедрость!

В упор посмотрела на ту, что позволила себе такие слова и отчеканила:

— Прежде, чем что-то сказать, надо хорошенько подумать, но, похоже, это не всем дается в силу ограниченных возможностей.

Ливерина, так звали нахалку, продолжила, словно ничего не случилось:

— Я не осуждаю тебя, терять, скорее всего, уже давно нечего. Да и как замарашке из обычной семьи еще добиться такой рекомендации. Так бы и сидела в своем провинциальном городишке.

Мои щеки гневно заалели от несправедливых обвинений. Я приготовилась дать резкий ответ, но Сивенна опередила меня:

— Сударыня Мохвир, если вы с таким же усердием приметесь за учебу, с коим суете свой весьма длинный носик в чужие дела, то, несомненно, добьетесь самых высоких оценок. А пока извольте откушать!

Ливерина потерла нос, кинула недовольный взгляд на Росс, но промолчала. Зря я согласилась остановиться у Темного, сейчас такое сочинят, что никогда не отмыться! Переехать что ли?.. Кто-то спросил, почему Сивенна прервала обучение. Девушка поделилась своей историей. Ее родители пропали без вести, а поскольку она единственная наследница достаточно влиятельного семейства, пришлось вернуться в родовое имение. Родственники всерьез озадачились поисками жениха, чтобы не охмурил девицу какой лиходей, позарясь на завидное приданое да положение в обществе. Но упрямая девчонка сдаваться не желала, тогда сам государь назначил будущего мужа — им стал его первый советник. Но чтобы Сивенна не натворила глупостей, воспротивившись, ей позволили продолжить учебу. Мы искренне сопереживали девушке, так внезапно потерявшей родителей. Лишь Ливерина, с несколькими обретенными единомышленницами, кривила губы и молчала.

— Если бы я только узнала, что случилось, — Росс поспешно прятала боль, отражавшуюся в необычных светло-серых глазах, — родители никогда бы не допустили такой брак против моей воли.

Ливерина, не удержавшись, съязвила:

— Тебя же не на казнь ведут! О таком муже, как Лейссар Дер'Барр, многие только мечтают! Ты просто избалованная девчонка!

Сивенна рассерженно сузила глаза:

— Ты ничего обо мне не знаешь! И не в праве никого осуждать!

Ливерина с усмешкой кинула:

— Ты сама на каждом углу готова жаловаться и причитать о своей несчастной долюшке!

Повисла напряженная тишина. Никто не хотел продолжать перепалку. Настроение у всех ухудшилось и мы молча уткнулись в тарелки. Вскоре все разошлись, ожидая, когда подойдет время очередного занятия. Я специально медлила, дожидаясь, пока мы с Сивенной останемся одни за столом. Мне хотелось поддержать ее, сказав ободряющие слова.

Остаток дня пролетел незаметно, одаривая новыми знакомствами и эмоциями. Наконец, нас отпустили, наказав повторить пройденное. На выходе из Академии меня окликнула Росс:

— Севирана, ты очень торопишься?

Остановилась и ответила:

— Не особо, то есть, вообще нет. Просто хотела осмотреть все здесь, пока есть такая возможность.

Сивенна потупилась:

— Прости мою назойливость, но я так скучаю по простому общению! Повсюду только обманчивый блеск и лживые чувства. Здесь все по-другому, но ты настоящая!

Мне симпатизировала эта девушка, поэтому я улыбнулась и молвила:

— Будет здорово, если ты согласишься провести мне экскурсию по здешним местам!

Мы на удивление быстро нашли общие темы — она, как и я, любила магические эксперименты и открытия. Только ее магии обучали практически с рождения, да не абы кто, а самые лучшие, поэтому она многое знала и умела. Но постоянно вносила свои изменения в заклинания, поэтому без происшествий не обходилось. Поведала новой знакомой о своих магических злоключениях, разумеется, умолчав об итогах. Мы расположились в холле главного корпуса, позабыв о скоротечности времени. Спохватились, когда к нам подошла невысокая полная женщина:

— Госпожа Сивенна, мы уже заждались вас.

Росс вздохнула и пообещала незамедлительно явиться.

— Сейчас я живу в одном из имений будущего мужа, здесь, в окрестностях Риарра. И приглашаю тебя в гости в самое ближайшее время! Там великолепные конюшни и в погожий день можно отправиться на прогулку верхом!

Я с сомнением посмотрела на нее:

— Вряд ли здесь, на севере, в ближайшее время ожидаются такие дни.

— Пусть так, но сидеть в четырех стенах участь незавидная, — она заговорщически подмигнула и дополнила, — к тому же, у меня в запасе имеется парочка новых заклинаний.

Ее снова поторопила подошедшая пышка, мы попрощались и они оставили меня. Вернувшись в замок с мантикорами, ожидала нотаций от Темного за длительное отсутствие, но он был на удивление спокоен и вежлив. Чудеса! Я отправила послание родителям, где не забыла поинтересоваться о Яринни. Написала весть сестре, упомянув о зеркалах мира Эллар.

В ворохе осенних листьев промелькнул разнолистень. Скучать мне не приходилось: Дейран строго следил за тем, чтобы у меня не оставалось свободного времени. В перерывах между занятиями мне помогали грызть кристалл науки Ридж и Ранниэль, общения с которой я поначалу избегала из-за угрызений совести. Но постепенно события памятной осенней ночи притупились, потеряв былые краски. В Академии у меня появилось немало друзей, только Ливерина со своими сторонницами доставляли некоторые неприятности. Она выведала, где я живу, и распространила эту весть, но должного эффекта это не произвело, наоборот, Ливерина прослыла сплетницей и вредной особой. Больше всего мы общались с Сивенной. Я довольно часто гостила у нее. В конюшнях замка были самые прекрасные кони, каких я только видела, разных мастей: вороные, саврасые, гнедые. Редкие: кремовые, игреневые, жемчужные. Отдельно находились эльфийские аллудары: изящные и легконогие, белоснежные, но с гривой и хвостом цвета нежного восхода и несколько угольно-черных с темно-синими прядями в длинных хвостах и шелковистых гривах.