Что и говорить, здесь всегда работали деликатные, дружелюбные люди! Я испытывала благодарность, что никто не начал задавать праздных вопросов раньше, чем я была готова на них ответить.

— Ненадолго задержусь в городе, — вымучила улыбку, — давно не была здесь. Очень надеялась, что увидимся.

Обернулась, чтобы проверить Тисса — меатлисс спал беспробудным сном. Горько, как же горько осознавать, что по твоей вине пострадало близкое существо!

— Куда отправишься? — полюбопытствовала тем временем сестрица.

По большей части мне было необходимо просто покинуть родной городок, сбежать из дома, чтобы не признаться родным в своем поражении. Чтобы не поведать о злоключениях, постигших меня уже достаточно продолжительное время назад, и шлейфом неприятностей тянущихся и по сей день. Чтобы забыть о мужчине, который никогда не станет моим, не встретит в обнимку со мной рассвет и не подарит охапку первоцветов. Внимание богов, разбитое сердце, сожаления и грезы — все смешалось. Я должна уйти. Я хочу уйти. Собеседница подвинула ближе ко мне чашку, до краев полную ароматного напитка. Мои едва дрожащие пальцы выдавали волнение, бушующее внутри.

— Если не можешь сказать, не нужно. Я не настаиваю. — Яринни понимающе улыбнулась. — Только всегда важен человек, который поверит в тебя. По-настоящему поверит. Даже если все пичкают лишь отговорками о светлом будущем. Мне это знакомо, как никому другому.

Я была слишком занята своими думами, чтобы сразу понять все, сказанное родственницей. Натянула ответную улыбку:

— Нет, что ты! В этом нет тайны — пару дней побуду дома, потом через городской портал доберусь до Изумрудного.

— Риз'Аривель? Эльфийская столица? Ты будешь там работать?

Горошины вопросов звонко отскочили от стен. Лицо кузины озарило новой догадкой:

— Поняла! Тебя там кто-то ждет! Наверняка близкий друг! — Яринни было не унять. — Давно встречаетесь? Он — эльф или человек? Подожди… Ты замуж выходишь скоро?..

Даже не пыталась остановить сестру, тем более, перекричать, с таким же успехом можно попытаться переорать стаю галдящих речных птиц. Даже настроение чуточку улучшилось — меня разбирал хохот при виде выражения лица кузины и от ее догадок. С удовольствием откусила от печенья, после глотнув из чашки. Стараясь сохранять флер загадочности, многозначительно глянула на застывшую в ожидании повествования. Не сдержавшись, хохотнула.

— Да, это эльф, — выдала первое признание.

В глазах Яринни разгорался неподдельный интерес. Подбросила дровишек в костер:

— Да, знакомы уже довольно давно, — я откровенно веселилась, — вот только, боюсь, свадьбы не будет.

У девушки приоткрылся рот от удивления и возмущения. После она гневно нахмурилась, прищурилась и сказала:

— Не предлагал? Вот ведь гад!

«Точно, гад!» — подумалось мне, только имела в виду, отнюдь не выдуманного несчастного эльфа, посмевшего не предоставить мне свою руку и сердце. Снова вернулась тоска.

— Ладно. Если серьезно, в Риз'Аривель поеду в гости к подруге, она эльфийка, — махнула рукой, сознаваясь в краткой шутке, — если желаешь, могу взять с собой.

Ранниэль сама предложила привезти сопровождающих, так почему бы не предоставить Яринни глоток свободы, если, конечно, ее родители позволят. Ответ кузины меня удивил:

— Спасибо, но нет.

Неверяще посмотрела на нее. Сестра пояснила:

— Совсем недавно я бы тотчас понеслась собирать вещи. Теперь, начав самостоятельную жизнь, я поняла, что не обязательно искать призвание в чужих городах, вдалеке от родных стен. Лишь бы был тот, кто способен на дружеские чувства. Тот, кто снова подарит веру в свои силы.

Теперь я гадала, уж не полюбила ли кого младшая? Впрочем, насмешничать и томить она не пожелала:

— Да нет! У меня появилась подруга, мне кажется, что мы знакомы всю жизнь. Вы все далеко, маменьке всего не расскажешь. Ярра пропала, говорят, что она ушла из наших краев. Так что поддержка моей новой знакомой спасла меня от множества необдуманных поступков. — Кузина прервалась, чтобы перевести дух, после добавила: — Не слышала ничего о Снегоярре?

Быстрее помотала головой — уж мне как никому другому было известно, что же на самом деле случилось в лесу, около домика травницы.

— Для меня стала большим потрясением весть об исчезновении Ярры, — я не смогла посмотреть в глаза сестре, поэтому вертела в руках кружку, стараясь скрыть замешательство от произнесенной лжи. — Будем верить, что ничего страшного не случилось, — от собственного вранья стало мерзко, словно съела что-то испорченное.

— Я ходила туда, — Яринни, сама того не подозревая, добила меня окончательно, — все разрушено, деревья почернели, только это не огонь повинен в их гибели. Не знаю, что там произошло, но сила невиданной стихии поражает!