«Я думала, что ты если не друг, то хотя бы не предашь», — пробормотала Лера, еле сдерживая слёзы.

«Стой, лера Валерия! Ты всё не так поняла! Демис ничего тебе не сделает, более того, теперь он будет сама вежливость и внимательность! Тебе больше ничего не угрожает, поверь!» — заволновался Тагир.

«Уже одному поверила. Мир назвался. А он меня… в гарем, — от усталости и обиды даже мыслеречь получалась такой, будто у Леры голос дрожал. — У меня двое суток во рту кроме воды из твоей поилки ничего не было. Я тебе помогла сбежать, Переговорник вызволила. И не ожидала, что Мир… что Его чернейшество окажется таким неблагодарным! Конечно, без его подсказок у меня уйти не получилось бы, но всё равно, это не значит, что со мной можно, как с рабыней или наложницей. К чему мне было менять Светлое королевство на Тёмную империю, если это те же яйца, только в профиль?»

«Лера Валерия, Демиса можно понять — он не ожидал, что у неинициированной леры может быть настолько большой резерв. Подумал, что ты вполне инициированная, заморочила ему голову, и он своими руками привёл во дворец врага. Но сейчас он знает — ты невинна, поэтому весь дворец стоит на ушах — все тебя ищут, с ног сбились, ты же скачешь совершенно непредсказуемо. Они не успевают отследить, а ты унеслась дальше».

«Интересно, и как же он выяснил, что я не инициирована?» — проворчала Валерия. — Ищут зачем — доделать, что он не успел?»

«Тебя же купали и… остальные процедуры. Салима — опытная кальва, поэтому сразу проверила состояние… гм… В общем, она подтвердила — новая девушка никогда не знала мужчину. Ты — большая ценность, лера. Император теперь не позволит с твоей головы и волоску упасть, он сейчас в большой тревоге. Просил меня помочь в поиске, у нас же установилась мысленная связь. Мы ещё обязательно с тобой поговорим и не раз, а сейчас будь умницей, оставайся на одном месте, скоро тебя заберут».

И голос из головы пропал.

Лера без сил откинулась на куст — убегала, убегала… Кажется, добегалась! Нет у неё друзей, не на кого положиться, и верить никому нельзя!

Лёгкий шум заставил выглянуть из-за веток — неподалёку стоял Его чернейшейство и крутил головой. Вдруг мужчина резко развернулся, и Валерия судорожно сглотнула — чует он её, что ли?

Миг — и император оказался перед девушкой.

— Лера Ле Рия, пожалуйста, не пугайтесь, я не сделаю вам ничего плохого! Прошу прощения за неуместную шутку, больше такого не повториться, — Демис протянул ей руку, — Пойдемте со мной! Вам выделены отдельные покои, приготовлен обильный стол, служанки помогут вам выбрать наряд…

— А потом? Что потом? В Верхний гарем? Или, всё-таки, в Нижний? — сердито поинтересовалась Лера.

— Никаких гаремов, — серьёзно ответил Демис. — Мы неправильно начали, но я всё исправлю! Сейчас вам нужно отдохнуть, поесть, успокоиться. Обещаю, что вас никто не обидит, вы под моей личной защитой.

— Это радует, — буркнула Валерия. — Но кто защитит меня от вас?

— Понимаю, я обошёлся с вами не самым лучшим образом, вы вправе на меня злиться. Обещаю, что заглажу свою вину. Ну, давайте руку, я провожу вас в ваши покои!

Наверное, она поступает очень глупо, раз решила поверить. Нет, не императору. Тагиру. Дракон обещал, что с ней всё будет хорошо.

«Что ж, Тагир. Надеюсь, я об этом не пожалею».

Вместо мыслеречи Леру окатила тёплая волна, и на душе стало спокойнее. Опять магия?

Мгновенный переход — прямо в роскошные покои. Смутно знакомые покои…

Валерия пробежала взглядом по обстановке, обивке, терзаемая недобрыми предчувствиями, не обращая внимания на императора, прошла в соседнюю комнату, потом дальше и замерла — ну, точно, она тут сегодня уже бывала. Штору, правда, заменили, но она ещё с ума не сошла — это та же самая комната.

— Располагайтесь, — довольным голосом заявил император. — Всё, что вы тут видите — теперь ваше.

— Всё? — мрачно поинтересовалась Валерия. — Мебель, постельное бельё, платья, служанки?

— Абсолютно всё, — кивнул головой Демис. — Вам надо переодеться, служанки помогут подобрать платье. Вы тоньше Армины, но я уверен, бытовая магия подгонит платья под ваш размер.

— А где та женщина, что ещё сегодня жила тут до меня? — прищурившись, поинтересовалась девушка. — Которую зовут Кьяра?

— Её зовут Армина, а кьяра — это её статус в гареме, — медленно ответил император. — Армина вернулась туда, откуда я её взял.

— Я тут не останусь, — Валерия развернулась и потопала на выход.

— Это лучшие покои! — пытался объяснить Демис. — Если вас не устраивает обстановка, завтра же всё заменят, как вы пожелаете! А сейчас не упрямьтесь — переоденьтесь и поешьте.

— Никогда чужого не брала и ни за кем ничего не донашивала! Вы выкинули из дома женщину! — девушка обвиняюще ткнула в императора пальцем. — Представляете, что она сейчас чувствует? У вас что, нет свободных комнат и какой-нибудь женской одежды, кроме нарядов наложниц, которые никто бы ещё не носил?