Возле одной из лестниц, тянущихся по склону пещеры, я увидел Тараску. Вместе с девочкой–гномкой он сидел на корточках и забавлялся с Тропкой. Крыса показывала трюки, перепрыгивая через вытянутую руку, чем вызывала задорный смех детей.

— Нашел нового друга? — улыбнулся я мальчишке.

— Ага.

Девчонка, увидев нас, вскочила на ноги и начала сбивчиво объяснять Верлиму:

— Он был совсем один, вот мы его к себе и взяли.

— Ну и хорошо, молодцы, — сказал гном. — У меня к тебе задание, Вирна. Важное.

— Да, ваше величество.

— Отведи моих друзей в комнаты для гостей.

Девочка с пониманием кивнула, затем повернулась к Тараске и тоном, не терпящим возражений, скомандовала:

— Сиди здесь, я быстро!

Я мысленно усмехнулся: похоже, еще одна Ронда растет.

Девчушка, едва достававшая до моего бедра, подошла и дернула меня за палец.

— Пойдемте.

Попрощавшись с Верлимом, мы послушно потопали за ней.

— Вирна, это особые гости! — крикнул нам вслед король.

— Поняла, — кивнула мелкая и круто сменила направление.

С любопытством косясь на Диогена, пигалица махнула рукой в сторону и засеменила к одной из лестниц.

— Сюда.

По всему выходило, что прозорливый Верлим решил поселить нас с Марусей вместе. Что же, я не имел ничего против, в запасе у меня еще два дня, так что риска никакого.

Мы прошли мимо комнат, расположенных на первом уровне, поднялись на второй и, не останавливаясь, проследовали на третий. Каменные ступени привели нас к массивной деревянной двери, которая с легкостью открылась, едва Вирна толкнула ее.

— Размещайтесь, — пискнула девочка, слегка подтолкнула меня внутрь и убежала.

Мы оказались в небольшой, но на удивление уютной комнате. Да что там уютной — сказочной. Стены выложены плоскими округлыми камнями величиной с ладонь, между ними пробивается мох. Мебель сколочена из грубых досок, кривых веток, сучков, кое–где все еще зеленеющих. Вокруг стола — три пня, заменяющие стулья. Большая, хромоногая с виду кровать с балдахином застелена мягким покрывалом. С потолка спускаются какие–то стебли, в углу таз и кувшин с водой, на комоде — плетеная корзинка с фруктами.

Диоген восхищенно хрюкнул.

— Терраса, — улыбнулась Маруся и подошла к проему, занавешенному мелкоячеистой рыбачьей сетью.

Я двинулся вслед за ней. Мы встали рядом, облокотившись на резные балясины. Отсюда открывался прекрасный вид на горы и главную площадь гномьего города. На другой ее стороне виднелся выдолбленный в скалах дворец. Наверное, здесь Верлим и обитает.

— Вы тут отдыхайте, а мне пора, — послышался голос Диогена.

Я повернулся к нему, а он, пока Маруся не видит, хитро подмигнул мне.

— Куда же ты на ночь глядя? — забеспокоилась Ама.

— На охоту, Лаврентий обещал показать пещеру. Мышей, говорит, там видимо–невидимо. А когда филину лучше всего на мышей охотиться? Правильно — ночью.

Диоген перелетел в комнату и сел у окна, выходящего на подземную улицу.

— Погоди, раз ты к Лаврентию, есть одно дело, — я подошел к филину и прошептал: — Разбуди меня, как начнет светать, боюсь проспать. С самого утра пойдем к Вуивре, только тс-с.

Птица кинула вопросительный взгляд на Марусю.

— Не, — я покачал головой. — Дело неопасное, плевое, пообщаюсь с Вуиврой и вернемся, никто даже не заметит.

— О чем это вы шепчетесь? — спросила Ама, подойдя ко мне.

— Так, ерунда, Лаврентию кое–что обещал, — ответил я и, высунувшись в окно, помахал улетевшему филину: — Удачной охоты!

Я взглянул на Марусю и улыбнулся. Наконец–то мы одни, без говорящих петов и призраков. Но она смотрела тревожно и задумчиво.

— Что? — забеспокоился я.

Девушка долго молчала. Было заметно, что она хочет что–то сказать, но не решается. Наконец, глядя мне в глаза, начала:

— Дим, ты тогда, в подземелье, сказал, что убил Марселя.

— Ну да.

— А ты уверен, что он и вправду погиб?

Склонив голову набок, я с удивлением посмотрел на нее. Что за странные мысли?

— Системки не было, — тихо сказала Маруся.

— Не понял…

— Когда в мире появился морок, всем пришло системное сообщение. Логично предположить, что о его гибели тоже должно появиться. Но его не было.

Я похолодел.

— Мне как–то и в голову не приходило… Ты права, по идее должно прийти. Точно не было?