— Готовимся к бою! — скомандовал Тихомир, и дружинники тотчас выстроились в три шеренги, выставляя стену щитов.

Дикари налетели на славиземцев, завязалась стычка.

— Нам нужно двигаться дальше! — крикнул Алистер.

— Хорошо! Нажир! — Тихомир крикнул кому–то слева от себя. — Отряд на тебе! Ратко! Свою хоругвь веди за мной!

Группа разделилась. Около тридцати человек вместе с Алистером и Тихомиром обошли сбоку сражающихся и двинулись за птицей дальше.

Вдали между деревьев стала проглядываться тусклая пустота.

— Мы близко! — кричал арий, оторвавшись от Тихомира на десяток шагов.

Внезапно из–за деревьев впереди показались рослые мужчины с булавами, копьями и мечами наперевес - всё из небесного металла. Среди них выделялись несколько особо крупных с пародиями венцов на голове.

— Тихомир, за ними наша цель! — Алистер остановился, указывая перед собой.

— Дружина! Готовься к бою! — отдыхиваясь, прокричал князь, когда догнал паладина.

Противник превосходил числом и силой, но на стороне славиземцев был профессионализм и опыт.

На этот раз места было предостаточно и Алистер сжал свой меч привычным хватом.

Грозные враги двинулись навстречу, угрожающе вопя лужёными глотками.

Паладин быстрым движением вспорол живот остриём клинка подбегающему дикарю, мужчина не остановился, но потерял равновесие, летя вперёд головой. Алистер сделал шаг вправо, уворачиваясь от несущегося борова, и, схватив клинок за рикассо, с разворота проткнул спину упавшего наземь противника.

Тихомир также стойко противостоял рослым дикарям, ловко орудуя своим топором. Он рассекал головы нападавших и блокировал щитом казалось бы сногсшибательные удары.

Паладин реализовывал всё преимущество длины своего клинка, рассекая плоть врагов с завидного расстояния. Очередной дикарь появился перед ним, Алистер нанёс рубящий удар, но клинок встретил жёсткое сопротивление, не нанеся вреда; паладин сразу понял, что это.

Противник сблизился и ударил огромной палицей в шлем небесного воина, от чего у паладина на мгновение потемнело в глазах; он почувствовал, что вот–вот потеряет равновесие.

Дикарь вновь замахнулся, палица неумолимо устремилась вниз. Алистер перехватил левой рукой клинок в центре и плашмя парировал мощный удар, отводя палицу в сторону. Открылась возможность, и паладин ударил яблоком меча в лицо визави. Мужчина с воплем отшатнулся назад, хватаясь свободной рукой за челюсть.

Сделав ловкий разворот через левое плечо, Алистер вонзил остриё клинка в грудь дикаря, пробивая бронзовую кольчугу, которую тот спрятал под меховой накидкой.

— Алистер! — раздался откуда–то слева голос Тихомира.

Паладин повернул голову и увидел лежащего на земле князя в десяти шагах от себя, который закрывался щитом от огромного дикаря с двухлезвийной секирой.

Удар топора пришёлся в щит, намертво вгрызаясь в дерево. Бугай поднял секиру вместе с щитом и, провернув в руке, замахнулся для удара вторым лезвием.

Алистер понял, что не успеет подбежать к беззащитному князю. Он схватил правой рукой крестовину меча, кладя клинок плашмя на ладонь. Задав траекторию левой рукой, паладин шагнул вперёд и с силой толкнул меч правой рукой, метнув его в бугая.

Двуручный меч вонзился в брюхо дикаря, когда его секира находилась в зените, готовая вот–вот оборвать жизнь князя. Враг расслабил руки, роняя топор за спину.

Под весом меча в брюхе, мужчина стал заваливаться вперёд, Тихомир перекатился вбок, уходя от угрозы быть накрытым трупом бугая.

Алистер испугался, что дикарь упадёт на меч и сломает клинок своим весом, но ему повезло, и мужчина завалился на бок.

Паладин тотчас подбежал к князю и помог подняться на ноги. Оглядевшись вокруг, он увидел, что большинство дикарей перебито, остальные же убежали вглубь леса.

— Тихомир, нам нужно попасть на поляну!

— Дружина! Ко мне!

Дружинники стали стягиваться к князю. Из глубины мрачного леса доносился угрожающий гул, который с каждой секундой всё больше и больше превращался в отчётливый боевой клич.

— Они идут, Алистер! — князь выглядел встревоженным.

— Задержи их! Сколько у тебя человек?

Тихомир наспех окинул взглядом свой отряд.

— Восемнадцать!

— Мне нужно немного времени!

— Хорошо! Беги, мы задержим их! Дружина! Стройся!

Алистер не стал прощаться.

Арий развернулся и побежал к просвету между деревьев, в котором чётко углядывался огонь.