— Великий князь, вы уже всё сделали. Дайте только своё благословение.

— Хорошо. Подойди ближе. — Владислав вытянул правую руку и коснулся щеки паладина. — Даю тебе своё благословение как носитель власти Богов на этой славной земле. Пусть рука твоя будет тверда, а вера крепка. Защити Славизем, паладин Алистер.

София неожиданно для себя охнула, когда на неё нахлынули воспоминания из видения.

Паладин отошёл, ощущая жжение в месте прикосновения.

— А теперь идите и возвращайтесь с победой! — тяжело выкрикнул великий князь.

— Слава Славизему! — прокричал Изяслав.

— Вечная Слава! — хором ответили все присутствующие в зале.

Войско Градимира, остальные князья и Алистер собрались перед воротами столицы, готовясь вот–вот выступить навстречу угрожающему лесу, ростки которого уже начали медленно пробиваться под их ногами.

— Сегодня что–то прохладно. — вздрогнул Тихомир. — Ветер аж пробирает.

— Не беспокойся, в лесу не будет ветра.

— Скорее бы, я ненавижу ветер. — насупился князь, Алистер рассмеялся.

— Уверяю тебя, когда ты выйдешь оттуда, порадуешься шуму ветра.

— Не-а.

Арий запрягал своего коня, проверяя подпругу и узду. Ему привели коня той породы, которую используют паладины; их мало осталось, но этот жеребец был крепким и гордым.

Алистер как никто другой знал, что в лесу не будет возможности сражаться верхом. Необходимость в лошади обуславливалась тем, что он должен вдохновлять своим присутствием остальных ратников, что выступали вместе с ним. Он последний паладин Славизема.

— Смотри, кто–то скачет галопом. — Тихомир указал на восток.

— Ну и пусть себе скачет.

— Так он сюда скачет. О, это ж твой оруженосец!

— Очень вовремя. — паладин обернулся и прищурил глаза от резкого порыва ветра.

Оруженосец осадил взмыленную лошадь в десяти шагах от Алистера.

— Господин, пришло распоряжение привезти ваш меч. — торопливо начал юнец, спрыгивая с коня. — Исполнено, господин.

Бронислав отвязал большие ножны с мечом и передал их в руки паладина.

— Благодарю. — сухо ответил Алистер и обошёл своего коня, начав крепить ножны справа к седлу. Он кинул взгляд на лошадь оруженосца и увидел на ней щит и топорик. — Ты куда такой собрался?

Оруженосец резко обернулся, оглядывая своего коня.

— С вами, господин. Я тоже буду драться за Славизем.

— Нет, не будешь.

— Но позвольте! Я могу сражаться!

— Ты жаждешь славы? Её стяжают благородные. Таким как ты от победы славы нет.

— Не ради славы, но ради своей страны! Ради вас, господин!

Паладин закончил возиться с мечом, громко выдохнув. Он подошёл к Брониславу и сжал его плечи двумя руками.

— Послушай, у меня уже был оруженосец, который сражался ради меня и погиб ради меня. Его смерть тяжёлым грузом тянет моё сердце и добавлять к этому я не собираюсь.

— Но ради будущего. — сдавленно произнёс оруженосец.

— Броник, у тебя ещё вся жизнь впереди. Твоему предшественнику было чуть больше двадцати и его жизнь уже позади. Я дам тебе иной приказ.

— Слушаю, господин. — грусть наполнила слова слуги.

— Когда я вернусь… — Алистер запнулся, — если я вернусь, мне понадобится ученик, которого я смогу обучить искусству боя и храбрости, чтобы в будущем ввести в орден паладинов.

— Вы собираетесь взять меня в обучение? — зрачки юноши расширились.

— Если ты доживёшь до моего возвращения.

— Я всё сделаю, господин! — Бронислав спешно склонил голову, не скрывая радости на лице.

— Ну так выполняй. — паладин похлопал оруженосца по плечу и взобрался на своего коня. — Поехали.

Алистер отъехал вместе с Тихомиром в сторону леса.

— А он смелый. — заметил князь. — Преданным слугой будет.

— Ему ещё нужно возмужать, понюхать бабу, увидеть кровь.

— Ты и вправду собираешься учить его своему ремеслу?

— Ну а что мне ещё останется делать, если я вернусь?

— Ну как что? Пить, кутить и радоваться! Представь, сколько времени появится на баб.

Алистер коротко обернулся на ворота столицы, за которыми виднелся замок великого князя, после чего вернул взгляд в дремучий лес и ответил с отголоском горечи: