— Не нужны мне другие бабы.

— Ты всё–таки смог завалить ту дикарку?

Паладин вновь взял паузу, подготавливая ответ.

— Нет, Тихомир, это она меня завалила. Завалила и победила.

— Значит ли это, что она волевая женщина?

— Это значит, что она самая достойная из всех, кого я когда–либо видел.

Неловкое молчание повисло между мужчинами, Тихомир почувствовал себя неуютно.

— А как ты потерял своего первого оруженосца? — перевёл тему князь.

— Ой, Тихомир, это долгая история. — махнул рукой Алистер. — Долгая и трагичная…

Тяжёлые тучи низко нависали над кронами деревьев, вызывая ощущение, будто вот–вот упадут на голову. Небо не ограничилось пустыми угрозами - прозвучал гром, пошёл дождь.

Пятитысячная колонна со ста пятьюдесятью дружинниками Тихомира во главе вошла в лес. В начале колонны, гордо восседая на могучих скакунах, ехали князья Изяслав, Тихомир, Сновид и Радомир, но первее всех был паладин Алистер, арий по происхождению и хранитель Славизема по призванию - этот поход войдёт в историю славной земли.

Войско полностью скрылось в лесу и Бронислав громко вздохнул, сожалея о том, что не может быть частью великого похода. Юноша больше всего в жизни хотел прославиться.

Алистер вёл целое войско по той самой дороге, по которой не так давно шёл с маленьким отрядом из сотни человек. Тяжёлые воспоминания о тех событиях накатили вновь, бередя старые, ещё не зажившие душевные раны.

Пройдя около часа времени, перед паладином неожиданно пролетел ворон, издавая громкое и противное «кар». Птица лавировала между массивными деревьями и пронзительно каркала, пытаясь настойчиво о чём–то сообщить.

Алистер понял о чём.

Колонна славиземцев вышла на участок с меньшей плотностью деревьев, где представилось возможным развернуть боевые порядки.

— Тихомир, передай дальше, чтобы готовились к сражению.

— Ты где–то видишь диких? — озираясь по сторонам, спросил князь.

— Пока ещё нет. Но поверь моему опыту, они нас точно видят.

Тихомир придержал коня, чтобы сообщить другим князьям приказ паладина. Через несколько минут всё войско начало приготовление к бою, разворачиваясь в подобие шеренг насколько это позволял лес. Все всадники спешились, оставив лошадей в тылу, ибо древний лес не позволял эффективно вести бой верхом, не говоря уже о тактических манёврах.

Сновид взял под управление левое крыло, Радомир и его военачальник Онагост правое, Изяслав — центр. Тихомир со своими дружинниками стоял возле Алистера.

— Почему ты решил развернуться сейчас? — начал Тихомир, вглядываясь в сумеречную пучину леса перед собой. — Нет же никаких признаков к битве.

— Мой информатор сообщил, что бой нужно принять здесь. Дальше попадём в ловушку. — отрешённо ответил паладин.

— Этот информатор, часом, не та самая наглая ворона, что кружит над нами уже несколько минут?

Алистер не ответил.

Донеслись отдалённые боевые кличи дикарей, впереди замелькали тусклые силуэты, что внезапно появлялись и исчезали за деревьями. Раздался свист стрел и паладин почувствовал удары по кирасе. Он наклонил голову, чтобы стрелы не попали в открытое лицо.

— Поднять щиты! — громогласно скомандовал Тихомир, прячась за паладина.

— Поднять щиты! — продублировали сотники и приказ разошёлся по строю в обе стороны.

Стрелы пролетали между деревьев, поражая Славиземцев, стоящих в плотном строю. Послышались первые крики раненых. Плотный обстрел оказался неожиданным для всех, кроме Алистера, его интуиция обострилась как никогда.

Не смотря на всю массовость, стрелы не нанесли серьёзного урона, ибо не могли пробить стёганки и щиты, ввиду слабости луков дикарей.

Обстрел закончился и яростный крик тысяч мужчин разлился посреди деревьев, вызывая дрожь в поджилках у многих славиземцев. Из полумрака показались полуголые, одетые в шкуры, с раскрашенными лицами дикари.

Паладин видел в их руках вилы, колуны, грабли, мотыги и… кавалерийские пики, одноручные и двуручные мечи, булавы, шестопёры, боевые топоры и молоты. Оружие из небесного металла словно светилось в руках врага.

— Они разграбили Ружанский замок и вооружились небесным оружием, будьте готовы! — прокричал паладин.

— Стена щитов! — скомандовал Тихомир и команду повторили сотники, передавая дальше по цепочке.

Войско Славизема приняло боевое построение: в первой и второй шеренге стояли воины с щитами, в третей и четвёртой — копейщики, они держали длинные копья поверх голов передних шеренг; остальные ряды оставались в резерве строя, готовые в любой момент закрыть образовавшуюся брешь.

Алистер отошёл к построению, заняв своё место в шеренге возле Тихомира.