— Дальше? — удивленно спросила девушка, поднимая взгляд.

— Да, — ответил Аларис серьезно. Забота, радость, сочувствие и грусть исчезли из облика этого парня. Он стал казаться каким-то отстранённым и даже немного суровым. — Представь, что я тебя отпущу. Куда ты пойдешь?

— Это ведь не вы похитили нас? — Лауриэль задумчиво сощурилась. — Мне не кажется, что вы участвовали во всем этом. Если вы вернете меня моему народу, тогда можете приостановить волну возмущений в адрес северного королевства. Вас будет ждать слава и почет.

Аларис насмешливо улыбнулся. Этот странный блеск в его взгляде сразу показался каким-то подозрительным.

— Лауриэль, — протянул парень, — ты ошиблась лагерем.

— В каком смысле?

— Позволь объяснить. — Аларис кивнул и, слегка отстранившись от спинки стула, выпрямился. — Сейчас ты находишься не в лагере рыцарей северной империи. Ты находишься на территориях, отвоеванных западом у севера. К Меня зовут Аларис Хилдефонс. Я являюсь капитаном отряда западного войска. Теперь ты понимаешь ситуацию, в которой оказалась?

— Враги наших союзников… — растерянно прошептала девушка.

Аларис кивнул. Медленно поднявшись на ноги, он аккуратно задвинул за собой стул и направился в сторону выхода.

— Похоже, сейчас ты не готова ответить на мой вопрос. Я дам тебе время на раздумья. Если мне понравится твой ответ, я действительно готов отпустить тебя. — Остановившись возле выхода, Аларис обернулся полубоком к эльфийке. Лауриэль увидела его менее серьёзное и уже какое-то радостное лицо. — Кстати говоря, заранее прошу прощения за цепь на твоей ноге.

Лауриэль резко скинула со своих ног приятную теплую шкуру и посмотрела на свои щиколотки. На правой ее ноге была видна серебряная цепь, тянувшаяся куда-то под кровать.

— К сожалению, — продолжил говорить Аларис, — я не могу снять ее пока не буду уверен в том, что ты не будешь бросаться на моих людей.

Аларис сделал шаг вперед, собираясь покинуть шатер, но неожиданно услышал громкий крик:

— Стой!

Аларис удивленно обернулся. На его глазах Лауриэль быстро пересела на колени, смущенно прикрыла щеки руками и тихо протянула:

— Я больше не буду кусаться. Неси шоколад.

***

— То есть, — недоверчиво протянул Шафл, смотря прямиком в глаза Алариса, — она прибыла вместе с послом на север для заключения мира?

Шафл, как и сам Аларис, сидел в шатре, предназначенном для собраний. Тут же были и Кинга, и Хильда, и Индиго.

— Если мир будет заключен, — настороженно протянула Хильда, пытаясь оценить шансы всей армии запада, — тогда эльфы тоже нападут на нас?

— Не нападут, — уверенно и довольно резко ответил Индиго. Рыжеволосый парень сидел прямиком на столе, в то время как все остальные сидели за столом. — Народ эльфов — это не тот народ, что станет убивать всех подряд. Мир для них — это обязательство не нападения на соседей, но не более. Даже если люди севера потом будут голодать или умирать от холода, эльфы не придут к ним на помощь.

— Потому что, — спокойно заговорила Кинга, смотря совершенно пустым взглядом на стол, — все их поступки мотивируются тем, что на все воля природы?

— Зимы, — поправил ее Аларис, иронично улыбаясь, — если мы говорим именно о северных эльфах.

Хильда тяжело и громко вздохнула. Резко отодвинувшись от стола, девушка закинула на него ноги и, как обычно, удобно облокотилась на спинку стула.

— Тогда как так получилось, — произнесла низким голосом красноволосая воительница, — что кого-то из спутников посла похитили? Это же может привести к тому, что северные эльфы могут начать войну! Они будут стоять за своих до последней капли крови.

— А вот тут ты права, — все с такой же улыбкой протянул Аларис. — Вряд ли это случайность.

Все взгляды переместились на организатора этого срочного собрания. Спокойствие Алариса, его рассудительность в подобных вопросах и знание многих скрытых деталей заставляли всех слушать его.

— Тогда… — протянул Шафл задумчиво.

— Как я уже сказал, — продолжил говорить Аларис, — люди севера решили похитить эльфов неслучайно. Нужно отталкиваться от основных целей севера. Первая: сдерживание или, в лучшем случае, полное уничтожение запада. Вторая: подписание мира с эльфами севера, которые, в худшем случае, способны напасть со спины. — Подняв взгляд сначала к центру стола, а следом и пробежав им по каждому из сидящих за столом, он чуть более задумчиво продолжил: — Если люди севера знали, что мирный договор не заставит эльфов сражаться на их стороне, но то, чего они добивались, это именно попытка вовлечь эльфов в войну, тогда они вполне могли похитить несколько эльфиек, а потом обвинить во всем этом нас. Прекрасная же идея. Так эльфы останутся с людьми севера и ополчатся против нас.