Ариша? Хочет эту девочку для программы? Нет, дело точно нечисто.

— Да за такие деньги вам вся съемочная группа нагишом в бассейне с крокодилами плескаться согласится! Мне такие гонорары и не снились!

— Вот и радуйся! — рявкнул Димыч. — Поработаешь пару сезонов и обеспечена, считай, на всю оставшуюся жизнь. Ну что, подписываешь?

Я решительно захлопнула папку.

— Нет.

Лобби-бар отеля «Четыре солнца», одного из самых фешенебельных на Тартуме, пустовал. Да и сам отель никак не мог похвалиться обилием туристов. Объяснялось все просто: курортный сезон закончился две недели назад, и все четыре солнца круглосуточно поливали Тартум жгучими безжалостными лучами, заставляя плавиться дорожные покрытия, трескаться камни, нещадно уничтожая почти все живое, кроме привыкших к жаре голых кустарников и мелких шустрых зверьков-ронхи, обладателей на редкость крепких когтей и острых зубов. Ронхи жили в глубоких норах и периодически совершали набеги на города, жители которых предпочитали не покидать в зной домов без особой нужды. После того, как стая зверьков проносилась по улицам, горожане обнаруживали разбитые защитные купола и обглоданные деревья. Жара длилась на Тартуме около двух месяцев, зато когда она отступала, на планете вновь начинала бурлить жизнь. Сюда приезжали не ради красивых пейзажей или морских купаний, о нет. Планета славилась как одно из самых злачных мест Галактики, где на каждом шагу можно было выиграть состояние — и тут же прокутить его.

Димитри Поторогу устроился в затененном углу бара и потягивал из запотевшего бокала прохладное пиво. Передо мной стыл кофе в крохотной чашечке.

— И все-таки мне это не нравится, — в который раз повторила я.

— Можно подумать, я в восторге, — огрызнулся Димыч. — Или что у нас есть выбор. Либо работаем, либо вылетаем на обочину жизни и любуемся, как другие стремительно возносятся к богатству и славе.

Выбора нам действительно не оставили. Мне так точно. Не знаю, чем прижали Димыча, но я вовсе не хотела остаться безработной и отправляться на биржу, где никто не предложит бывшей звезде мало-мальски приличное место. Некто, оставивший сообщение на моем коммуникаторе, выразился предельно ясно: либо я принимаю предложение Первого Развлекательного, либо перспективы у меня самые мрачные. Мне даже не хотелось узнать, зачем таинственным спонсорам понадобилась именно я. Некоторые тайны слишком дорого обходятся своим обладателям.

— Задерживается, — проворчал Димыч, имея в виду режиссера нового шоу, встреча с которым была назначена на девять утра. — Дрыхнет, небось, после бурной ночи.

— Кстати, ты так и не сказал мне, с кем предстоит работать, — напомнила я. — Что за секретность?

— Не хотел радовать раньше времени, — буркнул шеф. — Скоро сама увидишь. О, а вот и он! Привет, Сай!

Я подняла взгляд и едва не застонала вслух. К нашему закутку уверенным шагом приближался высокий темноволосый мужчина с золотистой кожей и заостренными ушами. Кританец! Этого мне ещё не хватало!

На Крито до сих пор сохранялся дикий рудимент: строго патриархальный уклад. Женщины не имели права голоса не только в вопросах планетарного значения, но даже в собственных семьях. Мужчины, все, как на подбор, широкоплечие кареглазые красавцы-брюнеты, даже вне своей родины вели себя нахально, воспринимая представительниц даже других народов и рас исключительно как постельные игрушки. Да, я знала дамочек, которые приходили в восторг от подобной экзотики, тем более, что кританцы, по слухам, в постели демонстрировали прямо-таки чудеса выносливости и изобретательности, но вот заполучить одного из них в коллеги или, того хуже, в начальники, я не пожелала бы даже злейшей врагине.

Кстати, мне не доводилось раньше слышать о Сае, следовательно, особого успеха на избранном поприще он не достиг. Ну, и зачем неведомому спонсору ставить кританца режиссером высокооплачиваемого проекта? Или с денежками расстается семейка Сая?

— Знакомьтесь, — излишне жизнерадостно предложил тем временем Дим Димыч. — Сай, это Арина Вольнова, наша звезда. Арина — Сай Один-Эс-Пятый.

Час от часу не легче! Насколько я помнила сложную иерархическую систему Крито, Один — это признак принадлежности к правящей верхушке, а Пять — порядковый номер в семействе. То есть от главы семьи Сая отделяют ещё три родственника. А вот что означает буква, я сказать не могла, но хватало уже и того, что придется весь год подчиняться напыщенному кританскому аристократу-шовинисту, ни во что ставящему женщин.

Тщательно скрывая негодование, я растянула губы в улыбке и протянула новому знакомому ладонь для рукопожатия.

— ада встрече.

Сай смерил меня оценивающим взглядом, от которого тут же захотелось закутаться с головы до пят в закрытую одежду, перевернул мою руку, поднес к губам и прижался поцелуем к запястью.

— Я правильно помню ваш обычай?

— Этот обычай устарел много веков назад, — резко бросила я и выдернула ладонь.

Димыч бросил на меня укоризненный взгляд.

— Сай, Арина — одна из лучших ведущих, наша звезда. Уверен, ты не раз видел фото в газетах или журналах.

Кританец пренебрежительно скривил губы.

— Я не занимаюсь такой ерундой, как просмотр прессы. Меня интересуют только политические и экономические новости, на прочие порталы я не заглядываю.

И как он с такими взглядами собирается снимать развлекательное шоу, позвольте спросить? Или думает, что «Поселенец» — это серьезная передача об экономике отсталых планет?

— Надеюсь, вы сработаетесь, — продолжил Димыч после секундной заминки.

Ага, небось впал в растерянность после заявления режиссера, но быстро взял себя в руки — профессионал. Сай ещё раз осмотрел меня с головы до ног, на сей раз не скрывая пренебрежения.

— А она справится? Я бы предпочел Вернона.

— Вы сомневаетесь в моем профессионализме? — холодно осведомилась я.

Втайне даже успела понадеяться, что высокомерный кританец откажется сейчас работать с женщиной, и мне не придется ввязываться в сомнительную авантюру. И таинственный тип, оставивший сообщение с угрозами, не сможет меня обвинить в провале своих планов: я-то согласилась на его предложение, это Сай не одобрил кандидатуру ведущей. «сли этого типа вообще волнуют такие мелочи», — мрачная мысль тут же остудила мою радость.