— Ну и ладно, — проворчал, наконец, Тарог и снова принялся за кисти. — Не будет же это шоу длиться вечно.

Я только усмехнулась про себя, подумав, что его слова и сама повторяю по пять раз на день — в качестве самоутешения.

***

— Скажите, Дитмар, почему вы решили принять участие в нашем шоу?

— Хочу испытать свои силы. Мне всегда нравились романы об освоении новых планет, о первых колонизаторах. Да и вообще, скука уже достала. Везде одно и то же. Ничего интересного. А так хоть развлекусь.

— Понятно. Благодарю вас.

***

— Скажите, Максимиллиана…

— Макси. Зовите меня Макси.

— Скажите, Максимиллиана, почему вы решили принять участие в шоу?

— Это так интересно. Захватывающе! Почувствовать себя одной из тех, кто осваивал неизведанное много веков назад. Пережить самые настоящие приключения! Это мечта всей моей жизни.

— Благодарю вас.

***

— Добрый день, Ральф. Мое имя — Арина, Арина Вольнова.

Легкая полуулыбка.

— Я в курсе. Не следует поддаваться стереотипам. Ученые вовсе не живут в своем замкнутом мирке. Мы тоже читаем прессу и смотрим не только научные каналы.

— Почему вы решили принять участие в шоу «Поселенец»?

— Разве я мог отказаться от такой уникальной возможности? На Альфе-А могут обнаружиться неизвестные виды насекомых. Кстати, вы слышали о раккийских занзабрах?

***

— Добрый день, икардо.

— Если вам нетрудно, обращайтесь ко мне ик, пожалуйста. Мне так привычнее.

— Хорошо, ик. Скажите, что подвигло вас принять решение отправиться на Альфу-А?

— Безысходность.

— Простите?

— В гонки я уже не вернусь, спорткомитет и слышать обо мне не желает. Дело, которому я посвятил семь лет своей жизни, больше для меня недостижимо. А чем-то заниматься надо. Так почему бы и нет?

***

— Скажите, Дан, почему вы решили участвовать в шоу?

— Мне нужно засветиться. Зрители хотят видеть знакомые лица. Продюссеры хотят дать зрителям желаемое, чтобы повысить рейтинги. Все просто. Ваш проект — хорошая стартовая ступенька.

— Вы откровенны, Дан.

— Мне нечего скрывать.

— Благодарю вас.

***

— Мне кажется, они все врут, — жаловалась я тем же вечером Элспет. — Ну, хорошо, не все, но некоторые — точно.

Кастинг-директор, плотная невысокая дама, в прошлом месяце справившая полувековой юбилей, заправила за ухо короткую вьющуюся каштановую прядку и поправила указательным пальцем очки. С Элспет мы считались приятельницами: пили вместе кофе или даже обедали, если вдруг случайно где-нибудь пересекались. Правда, прежде мне и в голову не приходило побеспокоить ее вызовом. И сегодня я несколько раз порывалась набрать номер, а потом откладывала коммуникатор, но в конце концов уговорила себя, что вопрос может считаться рабочим.

— Не глупи, Риша, — как обычно резко бросила Элспет. — Их всех проверяли. Все в порядке. И потом, ты что, ждешь мирового заговора? На развлекательном шоу?

На мгновение мне стало стыдно. Действительно, это всего лишь шоу, развлечение для праздных зрителей. Но кто-то ведь прислал мне то странное сообщение! И прижал Поторогу, когда тот захотел отказаться. Значит, не все здесь так просто. Вот только участники могут ничего не знать о планах таинственного кукловода. Я замерла с приоткрытым ртом, а потом вскочила и принялась наматывать круги по гостиничному номеру.

— Эй, ты где? — позвала меня Элспет.

Я сняла коммуникатор с подставки и постаралась улыбнуться.

— Прости. Не хотела тебя беспокоить. Видимо, нервы расшалились от проклятой жары. Стоит выглянуть за окно — и по спине пот бежит ручьем, несмотря на кондиционеры. Вот и мерещится всякая ерунда.

— Хочешь, вышлю тебе лекарство? — оживилась собеседница. — Новая разработка, мне его недавно Вернер порекомендовал. Все наши уже принимают. Одна пилюля в день — и ты спокойна, как удав.

Я поблагодарила ее и отключилась, положила коммуникатор на столик и принялась опять расхаживать взад-вперед. Почему я решила, что неизвестный спонсор надавил только на меня и Дим Димыча? Ах, да, ещё я принимала во внимание режиссера. Но есть ведь и десятка участников. Что, если все это шоу затеяно ради того, чтобы устранить одного из них? Необследованная планета вдали от мало-мальской цивилизации, неизведанные опасности, несчастный случай, который так просто подстроить… «Не глупи! — оборвала я себя. — Участников отбирали профессионалы!» И тут же нервно рассмеялась. Незнакомцу даже не потребовалось бы подкупать Элспет или ее помощников. Они с радостью ухватились за тех кандидатов, кто мог привлечь к проекту дополнительное внимание. И наследник огромного состояния, и звезда стриптиза, и бывший гонщик обеспечат шумиху вокруг шоу. Так кто из них троих тоже марионетка, которую дергает за ниточки рука кукловода?