Голова заболела, и я потерла виски. С кем бы посоветоваться? Подруг у меня почти не осталось — по дороге к вершине славы многие остаются в одиночестве, это факт. Имелись приятельницы, подобные Элспет, но ни к одной из них обращаться не хотелось. «Стенли! — вспомнила я. — Разумеется, у меня же есть Стенли!» И опять потянулась за коммуникатором.

Длинные гудки. Один, второй, третий… После седьмого я уже собиралась нажать отбой, когда экран засветился и показал мне взлохмаченного Стенли с выступившей на щеках и подбородке темной щетиной.

— Привет, — без всякой радости протянул он.

Меня кольнула обида. Все-таки мы не виделись вот уже… а сколько, кстати? Стенли прилетал ко мне на Зайтунг ещё до съемок финальных серий «Райского острова». Тогда мы провели прямо-таки незабываемый уик-энд в предоставленном мне организаторами бунгало. С тех пор прошло не меньше месяца. Мы регулярно созванивались, но встретиться никак не получалось. Я сразу с Зайтунга отправилась на Тартум, а Стенли, насколько мне известно, сейчас находился на строительстве нового межпланетного стадиона. Мне бы гордиться тем, что мой без пяти минут жених — один из лучших архитекторов галактики, но вместо гордости я испытала неуместную досаду, лишь усилившуюся, когда Стенли проворчал:

— Что у тебя там? Говори быстрее.

— Может быть, я просто соскучилась?

Он раздраженно дернул плечом.

— Риша, ты ведь знаешь, что у меня нет времени на такие глупости. День выдался тяжелый, Горрон не предусмотрел…

И он принялся жаловаться мне на начальника бригады, ответственного за нейтрализатор невесомости. Я слушала, как Стенли распаляется все сильнее и сильнее, не гнушаясь уже и крепких словечек в адрес неумехи, с которым ему пришлось работать, а я с тоской понимала, что о моих проблемах Стен слушать вряд ли станет. Вернее, он сделает вид, будто внимательно меня выслушал, несколько раз кивнет и скажет небрежно: «Ну, ты у меня умница, сама разберешься». Так и получилось. Когда экран погас, я вернула коммуникатор на подставку, обхватила себя за плечи руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону, чувствуя себя такой же одинокой, как в детстве. Думала, это ощущение покинуло меня навсегда, но нет, оно затаилось где-то в глубине души и только и поджидало удобного времени, чтобы вернуться.

Димитри Поторогу постучал по экрану пальцем, приближая изображение.

— Вот, здесь и будем снимать. Жилье для съемочной команды почти готово. Смотрите, неплохо, а?

Камера подлетела к двухэтажному дому на берегу озера. Конечно, далеко не бунгало на островах Кораллового моря Зайтунга, но в целом очень даже прилично.

— Коммуникации уже подведены, — вещал Дим Димыч. — У вас, мои дорогие, квартиры на втором этаже с отдельным входом. Вот.

На экране возникла широкая лестница с увитыми мелкими розовыми цветами перилами.

— А остальных поселят на первом этаже? — осведомился Сай.

— Да, там разместят гримера и операторов. Команда небольшая, тесно не будет. Вода в озере подходит для купания, пляж облагородили. А участников разместим здесь.

Местность на экране сменилась. Теперь перед нами раскинулся луг, покрытый плотным пестрым цветочным ковром. Камера немного сместилась, показывая опушку леса, а потом перенеслась к широкой мутно-голубой ленте реки, неспешно катившей волны. Потом вернулась на луг, показала серебристый корпус, поблескивающий на солнце.

— Раритет! — оценил Сай.

— В музее взяли на время съемок, — похвалился Дим Димыч. — Не стали делать реконструкцию или, того хуже, бутафорию. Настоящий корабль времен первых переселенцев.

На боку вспыхнула надпись «Восход-3».

— Лес, луг, вода, — перечислила я. — Предполагается, что от голода или жажды участники умереть не должны.

— ще запас консервов и лекарств, — добавил шеф. — Съемочной бригаде, конечно, будет поставляться нормальное питание. Но участникам придется выживать в экстремальных условиях. Конечно, в случае травм им окажут помощь и оправят на ближайшую планету с развитой цивилизацией, но надеюсь, что до этого не дойдет.

Экран мигнул, изображение сменилось. Дим Димыч в ажиотаже потер руки.

— О, а теперь кое-что интересное! — провозгласил он. — Не уверен, пойдет ли это в эфир, но зрелище нам предстоит презабавное.

Я увидела хищно скалящуюся Элспет, устроившуюся в огромном красном кресле. Напротив кастинг-директора расположился Дитмар Байден.

— Позавчерашняя запись, — шепотом пояснил Дим Димыч. — Смонтировали и скинули мне сегодня утром.

— Поздравляю вас, Дитмар, — жизнерадостно объявила Элспет. — Вы стали участником нашего шоу, шоу, которое посмотрят миллиарды зрителей по всей галактике. Вы довольны?

Камера взяла невозмутимое лицо Байдена крупным планом.

— Я не сомневался, что меня возьмут.

— Желаете посмотреть на то место, где пройдут съемки? Планета Альфа-А.

— Я так и догадывался, что выберут какое-то захолустье.

Кадры леса, луга и реки оставили участника равнодушным. Оживился он лишь тогда, когда Элспет предложила познакомиться с другими членами команды — пока что заочно, по фото- и видеокадрам. Причем наибольший интерес, вполне ожидаемо, вызвала красотка Максимиллиана.