Приглашенная для помощи молчаливая женщина молола и просеивала муку, Димитрия ловко нарезала тонкой соломкой подкопченное мясо, вареные яйца и свежий зелёный лук, а Саша, сделав из пучка тонких прутьев примитивный венчик, деловито вымешивала в глиняной миске некое подобие майонеза.

– Расчехляй, Васёна, рюкзак, выворачивай карманы. Что там у тебя есть из приправ?

– Твоими стараниями – почти ничего, – вздохнула Василина, но послушно полезла проверять запасы.

– Опачки! А это что? – Саша с восторгом воззрилась на небольшую яркую тубу в руках подруги. – Чипсы? Поройся ещё, может и пиво там есть.

– Нет, пива точно нет. Я его не люблю, ты знаешь. А чипсы я на экскурсию брала, тебя подбодрить, если устанешь.

– И что ж не подбодрила?

– Забыла про них.

– Ладно, чего уж теперь, – отмахнулась Саша. – Но сейчас ты очень кстати их нашла. Давай, выкладывай воооон на то плоское блюдо.

– Саш, может не надо?

– Надо, Вася, надо.

Из чипсов Шура быстро наделала закусок, выложив на обезвоженные пластины картофеля смесь из протертого овечьего сыра, пряных трав и майонеза.

– Пусть только попробуют гости не оценить наши старания! – воодушевленно помахала ножом раскрасневшаяся Саша.

Девушки нарезали, варили, обжаривали, замешивали, раскатывали и раскладывали угощение несколько часов.

К вечеру Василина почти не чувствовала рук и ног от бесконечной толкотни возле очага и стола, но ее поддерживала мысль о том, как удивится и обрадуется Флавий, попробовав то, что они с Сашей для него приготовили.

Бабушка, приучая маленькую Василину к домашнему труду, часто приговаривала, что готовить для своего мужчины – особое удовольствие. Смешливая девчонка тогда заливалась попеременно то хохотом, то слезами, когда овощечистка выскальзывала из неловких пальцев, или терка больно ранила кожу. Ну какое же это удовольствие – несколько часов плясать возле плиты, то и дело обжигаясь и потея от жара сковородок?

Став старше, Вася тоже не горела желанием совершенствовать кулинарные навыки. Так… супчик какой-нибудь по-быстрому сварить или гарнир к сосискам. А то и вовсе ограничиться кефиром или овощным салатом на ужин, так как готовить для себя было откровенно лень.

Но сегодня Вася поймала себя на мысли, что ей действительно нравиться готовить для мужчины, причем не для какого-то абстрактного, а для вполне конкретного Флавия.

– Вась, как мясо доставать будем? – Саша бесцеремонно влезла в мысли подруги. – Димка говорит – у них нет шумовки. И вилки для мяса, похоже, ещё не изобрели. Спрашиваю у неё, как мясо достать из котла, а она твердит, что мужчины мечами выуживают, представляешь? Мы варили-варили, старались, а они туда мечом, которым голову кому-то рубили, залезут. Брр!

Василина осмотрела всю кухню, пытаясь представить, чем можно спасти мясо от превращения в тушёнку, и ее взгляд остановился на далекой прародительнице кочерги.

Увесистый металлический прут с загнутым концом тщательно отмыли от налипшей золы и нагара, протёрли уксусом и приступили к делу.

Большие куски хорошо разваренного мяса Саша ловко выхватывала из кипящего бульона и раскладывала на огромном блюде, а Василина присыпала их смесью соли, приправ и рубленой зелени.

Отваренные кусочки теста уложили вокруг мяса, бульон разлили в небольшие миски, напоминающие традиционные пиалы и расставили всю эту ароматную красоту на столе.

– Уважаемый легат дома, – возвестила Димитрия аккурат в тот момент, когда Василина поставила последнюю глубокую тарелку с салатом на стол.

Флавий вошёл в комнату в сопровождении целой делегации. Трое мужчин и две женщины, одна из которых была не старше Димитрии, с удивлением рассматривали необычный стол, который девушки не поленились украсить букетами цветов и сделанными на скорую руку полотняными салфетками. Каждую салфетку Василина скрутила в рулон и скрепила гибкой веткой красиво цветущей лианы, вроде клематиса. Получилось очень нарядно и, в какой-то мере, изысканно.

– Флавий, друг, почему о твоих приемах ещё не ходят легенды? – один из гостей, солидный, высокий мужчина, показавшийся Василине знакомым, обошел стол по кругу, разглядывая блюда и украшения.

– Уважаемый препретор, я и сам впервые на таком приеме, – довольно хмыкнул легат, взглядом поблагодарил девушек и пригласил гостей к столу.

Из кухни, где Вася, Саша и Димитрия устроились, чтобы тоже немного подкрепиться, были прекрасно слышны голоса, восхваляющие гостеприимство хозяина дома, и девушки, выслушивая комплименты, то и дело обменивались довольными улыбками.

– Флавий, клянусь Зевсом, я перекуплю твою кухарку! Такой доброй еды я не пробовал ни на одном самом богатом приеме!

Василина захихикала и ткнула Сашу локтем в бок.

– Слышь, Саш. Тебя купить хотят. Почем кило Потаповой?

Саша зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос, а Василина и вовсе решила от греха подальше выйти во двор через заднюю дверь кухни. Но прежде она сложила несколько тарелок с заранее отложенной едой в корзину и взяла небольшой кувшин с заваренным травяным чаем, подслащенным медом.