Впрочем, внутренний раздрай совершенно не мешал ей всё так же едко огрызаться на подколки явно недовольной её поведением Катерины. усская не затрагивала тему её привязанности, но поводы расшевелить непробиваемую американку искала с завидной неутомимостью. Я не останавливала подругу. Пусть уж лучше она её баламутит и тормошит, чем вот такая замкнутость и тупое упорство в стремлении к ненужной, наверное, уже цели.

А вот кронпринц, в противовес ослабившей напор потенциальной невесте, наоборот как-то подозрительно активизировался, уделяя девушке гораздо больше внимания, чем раньше. Причём находя для этого возможность не только во время своих уроков. Видимо,интуитивно почувствовал, что последняя претендентка может уплыть из рук, и перешёл к более решительным действиям.

Ох, как мне это не нравилось. Но и тут вмешиваться я права не имела. Тем более не зная об истином отношении кронпринца к его потенциальной невесте. Вдруг она ему действительно нравится? Ну хоть немного? Всё, что я могла при этом сделать – лишь исподволь повлиять на его мнение о девушке, которую всё же считала не самым лучшим вариантом в будущие королевы Телларии. днако пока такой возможности не представлялось. Приходилось терпеливо ждать.

Поэтому, когда Норман пришёл ко мне посоветоваться насчёт единственной достойной, на его взгляд, претендентки, я честно, как на духу, выложила все свои наблюдения и умозаключения по поводу характера Виктории и её морально-этических принципов. Разве что о маленьком секрете американки умолчала. Пока ещё есть время, пусть сама сделает свой выбор. Ей потом с этим жить.

Принц молчал долго, обдумывая мои слова, а я терпеливо ждала, притулившись на диванчике и наблюдая сквозь тронутые морозным узором стёкла за проплывающими по небу облаками. Торопиться мне было некуда, а беседа наша была серьёзной : сейчас фактически решалась судьба королевства. Выбор невесты кронпринца и будущей королевы – это вам не шутки. Так что пусть думает.

Наконец Норман, придя к какому-то решению, глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла. Поставив локти на подлокотники, сложил пальцы «домиком» и, постукивая ими друг о друга, задумчиво проговорил:

– Ну что ж… На мой взгляд, всё не так уж и плохо. Самостоятельность, независимость и здравый смысл – прекрасные качества для будущей королевы. Так же как и хорошая обучаемость, вкупе с желанием помогать супругу в управлении делами. Что же касается высокомерного нрава и амбиций… – тут он как-то совсем недобро усмехнулся и припечатал: – У меня не забалуешь. Надо будет, привьём хорошие манеры. Да и к мужу с почтением относиться научим. А к подданным – с уважением.

И так жёстко он это сказал, что я сразу же поверила – именно так оно и будет. Причём без вариантов. А еще с неожиданной ясностью поняла, что та маска спокойного, разумного и даже немножечко скучного принца была всего лишь иллюзией, скрывавшей под собой твёрдый характер, незыблемые принципы и стальную волю.

Не было тут никакой любви, ею даже и не пахло. Симпатия,и та была под вопросом. Лишь интересы государства на пеpвом месте да странное повеление родителей. Принесёт ли ему счастье подобный брак – я не знала. Но Виктории поначалу точно придётся нелегко. Однако если она девушка умная – а повода в этом сомневаться она пока не давала, - то быстро поймёт новые правила игры и научится им соответствовать, не забывая, впрочем,и о своих интересах. Так что в политическом смысле слова это может быть весьма плодотворный союз. А вот в личном… Да когда кого интересовали личные предпочтения, когда речь шла о благе всего народа?

Сказано, что надо жениться на попаданке, если хочется мира и процветания стране – значит, надо. тут, по сути,и выбирать-то больше не из кого. Зула – уже занята, Юн – сразу видно, что не вариант. Аванти вообще из себя замужнюю и неприступную строит – её право. Любит она свoего жениха и не оставляет надежды найти дорогу домой – это вызывает уважение. Знать бы ещё, ак ей помочь?

Бланка и Изабелла тоже уже нашли свою судьбу. К тому же не подходят они на роль будущей королевы, как ни крути. С их отношением к жизни и достаточно свободными нравами.

Разве что Катерина… Но её уже Дерек себе отхватил, подсуетился. Видно, почувствовал, что если сразу на Катерину помолвочный браслет не наденет, потом случиться может всякое. Пусть до любви там дело пока не дошло, но глубокая обоюдная симпатия и общность интересов – налицо. отя брату бы Норман переходить дорогу в любом случае не стал, слишком принципиальный.

Вот и выходит, что только Виктория старшему принцу осталась. Наказ-то родительский выполнять надо, а там хоть трава не расти!

Мне оставалось только покорно признать:

– Как скажете, Ваше Высочество.

Назвать кронпринца просто по имени после того, как он явил мне свой истинный облик, я не смогла. И он это заметил, тут же смягчаясь:

– Норман, Надин. Я же просил называть меня по имени. Мы ведь уже почти рoдственники. Так к чему нам лишние церемонии?

– Хорошо… Норман, – пусть с заминкой, но выдавила из себя я.

– Вот и отлично. Благодарю за беседу, но мне пора. Надо будет оповестить матушку о своём выборе и начать подготовку к помолвке. Пожалуй, стоит последовать примеру братьев и «застолбить» себе невесту, пока еще есть такая возможность. Видел я на балу несколько заинтересованных взглядов в сторону Виктории. Стоит поторопиться, пока её у меня не увели.