***

Грэй очнулся от громкого ржания лошадей.

Приехали.

Его и еще несколько десятков детишек выкупили в Паленсии, где располагался, по слухам, крупнейший на востоке рынок рабов. Их содержали в клетках, установленных на повозке, укрытых брезентом, и везли в неизвестном направлении уже несколько дней.

Несколько дней без еды и воды.

К нему в повозке постоянно жался другой мальчик. Он называл Грэя братиком и вечно ныл о том, что хочет кушать.

Как будто только ему одному хотелось кушать.

Мальчик не называл своего имени, и тогда все прозвали его Нюней. Не смотря на раздражение, которое он испытывал по отношению к нему, Грэй всегда старался утешить его.

К ним под брезент заглянул мужчина, лицо которого было обезображено шрамами.

— Ну что, сопляки, готовы становиться мужчинами? — произнес он усмехаясь.

Ему никто не ответил. Нюня снова заплакал.

— Ладно, выходите!

Клетку открыли. Несколько мужчин, одетых в черное, подвели их всех к огромной зияющей круглой яме в земле. Рядом находилось дерево, к которому был привязан толстый канат с узлами для лазанья, а конец его устремлялся в дыру.

— Лезьте вниз.

Теперь уже плакали все. Мужик с уродливым лицом взял одного из мальчиков и сбросил вниз. Он достаточно долго кричал, прежде чем замолк. А значит, спускаться придется очень далеко.

— Каждый из вас, так или иначе, окажется там. Выбирайте, каким способом хотите туда попасть: быстрым или долгим?

Видя, что многие из детей впали в ступор, Грей решился подать им пример, не желая их смерти. Он полез первым.

Достиг дна мальчик очень нескоро. И пока другие лезли за ним, его глаза привыкли к тьме, он успел все рассмотреть. Дно было покрыто человеческими костями. Детскими. Недалеко, уже источая неприятные запахи, лежал упавший ранее мальчик. Вокруг голые стены, по которым невозможно взобраться.

«Наверно, еду и питье нам спустят чуть попозже?» — пронеслась в голове Грея наивная мысль.

Когда все спустились, канат вытащили, отрезав детям путь наверх.

— Мы вернемся за вами через несколько недель, а пока сидите тут.

— А как же еда и вода? — решился крикнуть им вслед Грэй.

В ответ он услышал издевательский хохот.

— Оглянись вокруг! У тебя полно еды!

Нюня очень сильно сжал руку Грэя, тот в ответ обнял его.

***

Северянин бежал в самый центр битвы. В руке держал один из мечей для воинов ранга высших паладинов Ордена Светлой Длани.

Опасное оружие.

Сканирование души.

Нет, северянин не сможет использовать этот меч. У него не хватит сил.

— …Двести-восемь Ноль-четыре — помнишь эти цифры? Вряд ли. Наверняка у тебя уже новые…

***

Сколько они здесь?

Грэй потерял счет времени. Свет редко достигал дна ямы. Она была широкой, но из-за глубины солнце могло достать до дна только в зените. В ясную погоду…

Из нескольких десятков мальчиков выжило лишь четверо. Они расположились у стен, подальше друг от друга. Грэй, Дылда, Бледный и Нюня…

Удивительно, но Нюня тоже выжил. Время, проведенное здесь, сильно изменило его.

Не без помощи Грэя…

Грэй был первым из мальчиков, сделавший то, что нужно было сделать.

А Нюня повторил…

Жажда, голод, темнота сводили всех с ума…

И вдруг на дно упал канат.

— Поднимайтесь! Пора поесть! — послышался сверху издевательский хохот.

Нюня был ближе всех к канату. Он первый полез наверх. Грэй был последним.

— Так, это четвертый и последний!

— Всего четыре? Это поколение очень скудное.

— Отец будет недоволен… Мы слишком надолго их здесь оставили.

— Мы оставили их здесь настолько, насколько нужно было. Какие они по счету?

— Я не уверен… Двухсотые? Пусть Старшие считают, наше дело простое…

***

Траектория движения северянина пересекалась с траекторией движения Харальда Рагнарсона, который пережил уже пятую атаку Умариила и кому было вполне по силам использовать меч высшего паладина.

Мог ли он специально двигаться к нему?

Изучив душу северянина более внимательно, Умариил заметил, что тот использует похожие магические формулы, улучшающие восприятие, что и ангел. Он также сканировал область вокруг себя, в меньшем масштабе, но по одинаковому принципу.

— …был моим лучшим соперником… Наши с тобой битвы, по сути, создали меня…

***

— Двести восемь! Ноль-один, Ноль-четыре! На изготовку! — прозвучал требовательный голос старшего брата.

Ноль-четыре запрыгнул на арену, состоящую из воткнутых в землю высоких бревен. Бревна находились друг от друга на расстоянии одного шага. Бои на таких аренах тренировали в братьях чувство равновесия и контроль над каждым своим движением.