— Жертвенный алтарь снова открыт…

— Мир будет спасён…Мы будем спасены…

— Ничего ещё неизвестно…В прошлый раз жертва была напрасной…

В какой-то миг рядом со мной появился Астамир. Он выглядел растерянным. Шепнул виновато:

— Прости, девочка. Я не знал, что Круг соберётся так скоро. Я обещал тебе отдых, но маги не хотят упустить даже мига. Закат уже близко. Им нужно кровавое солнце для ритуала. Но нельзя позволить великим снова ошибиться. Не бойся, я не оставлю тебя, я постараюсь быть рядом.

Я не боялась. Я не слушала его. В висках стучало лишь одно:

— Идти…идти…идти…

В груди тихо ярился дракон, рвущийся на волю. Великие встретили меня на площадке у алтаря, которая служила им, видимо, некоторым подобием святилища. Это была именно площадка, а не лесная поляна. Лес настороженно отступил от пугающего даже его места. Чёрная, будто выжженная, земля, на которой не росли ни трава, ни кусты, оставшиеся за спиной, чем-то напомнила, уж не знаю почему, пол мрачного подземелья. Хотя над головой по-прежнему простиралось потемневшее к вечеру небо, и подпалённое алым солнце сбрасывало нам на головы свои лучи, как кровавые капли. Впрочем, каменные стены здесь были. Они, словно части разрушенной башни, перенесённые сюда насильно явно нечеловеческой силой, окружали площадку с разных сторон. Лишь узкий проход позволял беспрепятственно приблизиться к алтарю. Хотя вряд ли бы здесь смог пройти посторонний. Догадываюсь, зов стал тем ключом, который отпер для меня невидимую дверь. Не знаю, смогла бы я раньше ощутить давящую, почти угрожающую атмосферу этого места, теперь же она явственно давила на плечи, словно была материальной. Всё здесь — каждый уголок, каждый камешек казались мне наполненными тёмной, вязкой силой, скопившейся в них за многие века, а, может быть, и тысячелетия. Воздух был густым, приторным. В нос ударил резкий неприятно-сладковатый запах. Я не могла определиться: кажется, пахло медью, железом, ржавчиной или чем-то подобным. Но дракон во мне знал точно — это был запах крови. Разъярённый, будто раненый медведь, он взвился, взвыл и рванулся вперёд, пытаясь выплеснуться из моих глаз огненными слезинками. Я резко остановилась, закрыла глаза, справляясь с внутренним раздражением, чужим гневом. Сколько же жизней впитала эта земля, эти камни?! Даже воздух утратил свою прозрачность. Окружающий серо-бурый туман напоминал клубы пыли, пропитанной кровью. Но, возможно, то был лишь вечерний сумрак, смешанный с цветом кровавого заката. В любом случае глаза открывать не хотелось. Тишина давила на уши. Не было слышно ни щебета птиц, ни шелеста листвы, ни шума ветра. Если бы не успела заметить тёмные фигуры, с ног до головы укутанные в тёмно-синие плащи, расшитые серебристыми созвездиями, то решила, что вдруг перенеслась в какое-то пустынное место, далёкое от леса, далёкое от кого бы то ни было из живых существ.

Давящая, обволакивающая пустота принудила взглянуть, медленно приподняв веки, дабы удостовериться, что мир вокруг не исчез, оставив меня в совершенном одиночестве. Тёмные фигуры со скрытыми под капюшонами лицами всё так же стояли полукругом возле чёрного блестящего камня, издали напоминающего крышку гроба. Странно, но где-то я уже видела что-то подобное. Пришлось поднапрячь память, и спустя миг я вспомнила. Стол у змеиного князька Граба был сделан из точно такого же, неизвестного мне материала. Только он выглядел гладким, без единой шероховатости. А местный алтарь был испещрен трещинами, переплетёнными в замысловатом узоре, украшающем ровную поверхность. Идеально чёрный цвет портили красные разводы. Видимо, это были следы не единожды пролитой на этом камне крови. Не скрываясь, брезгливо поморщилась, но страха во мне не было, хотя и знала, что меня здесь ждёт.

Затянувшееся молчание утомило. Несмотря на своё нетерпение, я всё никак не могла решиться нарушить тишину. Уж и не знаю, что они высматривали во мне — эти великие старцы. Что, вообще, можно было разглядеть сквозь плотную ткань капюшонов, надвинутых почти до дряблых подбородков?! Мне не терпелось броситься к ним с вопросами, но внутренний жар сковал мои уста. Показалось вдруг, что вместо слов изо рта выплеснется пламя. Лишь поэтому решила прежде послушать хозяев, которые сами же приволокли меня сюда. Мысленно пересчитала присутствующих. Удивилась, ожидая большего количества магов. Всего-то двенадцать по кругу и один — самый высокий из них, — в центре, у алтаря. Ну вот и встретила я наделённых силой древних стариков, прячущихся в чаще леса, о которых порой с насмешкой вспоминали граждане объединённого государства, не забывая каждый раз суеверно сплёвывать через левое плечо. Страх всё ещё запаздывал, во мне плескалось лишь любопытство и клокотал едва сдерживаемый гнев, да и тот не совсем мой. Высокий старик первым привлёк моё внимание. Его от других отличала длинная белоснежная борода, скрывающая подбородок и пушистым облаком спадающая почти до земли. Дракон, вцепившийся в повод накормить свой огонь злобой, подсказал: Арутин! Я резко шагнула к нему навстречу, ещё не зная, что стану делать или говорить, когда он скрипуче провозгласил:

— Свершилось! Дракон пришёл!

Тихий одобрительный гул стал ему ответом. Признали всё-таки значит. Долго же раздумывали. Забыв про злость, я едва справилась с неуместным в данный момент смешком. Уж больно театральной показалась мне эта встреча, словно заскучавшие старички решили разыграть представление, похожее на одно из тех, которые устраивали для толпы бродячие актёры на площади в дни праздников. Настоящим здесь казалось только это жуткое место, которое они выбрали для спектакля. Белобородый, впрочем, не ждал аплодисментов, он продолжил свою речь, и с каждой фразой голос его креп, пока не превратился в эхо далёкого грома.

— Великий Благолет впитает кровь и силу дракона, смешанную с силой кровавого солнца! Чёрный огонь вдохнёт жизнь в древний камень, и он переродится в зверя. Чёрный дракон сметёт скверну из нашего мира, вернёт магию, вернёт жизнь. Так будет отныне и на века!

— Отныне и на века! — гулко повторили маги, и я почувствовала, как воздух вокруг уплотнился, будто пытаясь спеленать меня, словно младенца, заботливая нянюшка. Как-то сразу стало понятно, что шутки кончились, а спектакль оказался не очень приятной жизнью. Не иначе, как от пробудившегося, наконец, страха в голове проскользнула совсем несвоевременная мысль: в древности благолет также именовали кровавиком. Перед мысленным взором замелькали кровавые пятна. Высокий старец тем временем резко откинул капюшон и уставился на меня, упрямо сопротивляющуюся покрывалу из воздуха, которое всё теснее укутывало тело. Тёмные глаза его с красными прожилками показались осколками кровожадного камня. Они притягивали меня, лишая сил сопротивляться. Но маг был способен подчинить себе лишь человека. Дракон же ему был неподвластен. Я упёрлась, вцепилась мёртвой хваткой в ближайший камень, так удачно торчащий рядом из сломанной древней стены. Хищно оскалилась, словно зверь всё же смог на миг прорываться наружу и исказить мои черты, показав собственный облик. Черпая силы в упрямой злости, сопротивлялась не только магу, но ещё и дракону, требующему полной свободы. Никому из них я не желала сдаваться. Казалось, моё тело вот-вот разорвётся, ведь оно было лишь хрупкой человеческой оболочкой, сдерживающей убийственный огонь.

Маги, торжественно молчащие до этого момента, недовольно загудели, как будто обиделись на меня, за то, что я не позволяю себя убить. Белобородый с досадой оторвал от меня взгляд, после чего сразу стало легче дышать, и заговорил скрипучим увещевательным голосом:

— Не упрямься, девочка. Прими достойно свою участь. Ты возродишь наш мир, вернёшь в него магию. Твоё имя останется в легендах. Ведь ты рождена для того, чтобы спасти всех нас.

А вот это уже было интересно! Всего ожидала я от магов, но чтобы они спланировали не только моё участие в кровавом ритуале, но и само моё рождение, предположить не могла. В ответ из моего горла вырвалось рычание, глаза полыхнули, обратившись в чёрные угли:

— Ты спутал меня с покорной овцой, Арутин! Весьма сожалею, что не оправдала ваши ожидания и упрямо не позволяю себя зарезать. Наверное, я не настолько амбициозна, чтобы согласиться поменять жизнь на упоминание моего имени в легендах. Достаточно с вас Отаны и Рэя, которого ты ослепил. Вы зря все так беспечны, подпуская к себе дракона настолько близко. Смотрите, как рвётся чёрное пламя. Ещё немного и я не смогу удержать его!

Пока я срывала голос в крике, солнце закатилось, и его алые лучи рассеялись в ночном сумраке. Теперь только звёзды и насмешливый глаз луны с любопытством досматривали представление, устроенное магами. Я всё ещё ждала ответа, всматриваясь в неподвижное лицо белобородого старца. Но ответил мне вовсе не он. Один из толпившихся за его спиной магов медленно отбросил капюшон и проговорил тихим, спокойным, удивительно знакомым голосом: