— И не дракон.

Звонкая пощёчина стала неожиданностью даже для меня. Послышавшаяся в его голосе ледяная насмешка обожгла меня, как удар плети.

— Ты всегда мечтала об этом, — криво ухмыльнулся кот, потирая правую щёку.

— Не смей больше прикасаться ко мне. Никогда! — Я не собиралась извиняться перед ним. — Если не дракон, так почему ты здесь, а не с той кого любишь? Оставь меня. Я сама смогу о себе позаботиться.

— Она не хочет, чтобы я был с ней, — обронил кот, глядя на меня всё так же отстранённо. — Вот такой я счастливчик: люблю ту единственную, которой не нужен. У меня всё равно ведь нет будущего, и она, видимо, понимает это. А любить призраков с дороги теней способны только драконы, как делает это уже много веков наш приятель Гор.

Я больше не слушала его, бежала, пытаясь справиться с чёрными, как дёготь, жгучими слезами, к которым начала привыкать. Мой дракон внутри возмущался, требуя незамедлительной расправы над негодяем, посмевшим любить не меня, а кого-то другого, но я крепко держала его в узде, и он больше не смел перечить моей воле. Запыхавшись, остановилась, обессилено обняв ствол первого попавшегося на глаза дерева. В голове птицами бились мысли:

— «Какая ненормальная смогла устоять против кошачьих чар, отвергнуть его? Или это тоже очередная ложь? Я никогда не смогу ему больше поверить». Отдышавшись, побрела снова, не глядя под ноги, натыкаясь на деревья. Не знаю, куда привело меня отчаянье, ведь шла, не замечая дороги, если бы навстречу не вынырнули из чащи Авэ, Эйлин и Рыжий.

— Гэтая без розуму сказала, што табе пара итци, — растерянно пробормотала Авэ, протягивая мне котомку, доверху наполненную всевозможной снедью.

— Пора, — тут же подтвердила магичка. — Дорога ждёт.

— Давно пора, — подпел ей Рыжий, выглядывая из-за её плеча. — Завтра уже может быть поздно. Маги опомнятся, да и уморят тебя с помощью какого-нибудь нового ритуала.

— Раз трэба ратавацца, то я выведу з лесу, — со вздохом пообещала лесовика.

— Не бойся, я с тобой пойду, — заверил меня парень, подмигивая. — Не люблю я эти магические ритуалы. Да и в лесу одни волки, белки, ну ещё маги. Вообще, ничего интересного. Надо уже и мне мир посмотреть, а вместе веселее будет.

Я не спорила, не сопротивлялась. Понимала, что бежать нужно уже давно, и каждый миг промедления для меня грозит новым пленением. Голова болела, не позволяя здраво поразмыслить. Единственное, что могла сейчас делать, это следовать за теми, кто пытался мне помочь. Когда подошли к особенно темному уголку леса, Эйлин махнула рукой и скрылась в зарослях. Показалось, что вдали мелькнули знакомые фигуры магов. Но кто это был, рассмотреть я не успела. Может быть, Астамир, или Лестис, а возможно Арутин с Синильей также пришли проводить меня, проститься. В любом случае они не пытались задержать нас, лишь смотрели издали, не приближаясь. А потом я услышала дикое, нечеловеческое рычание. Но это был не дракон. Голос Лордина я бы узнала из тысячи:

— Отпусти меня Рояна. Ты же сестра ей! Забудь о ревности, иначе она погибнет! Я чувствую, что ей что-то грозит. А я почти никогда не ошибаюсь.

Я не знаю, как магичка удерживала кота. Возможно, опутала магической паутиной. Зачем она это делала, меня не интересовало. Сейчас я была благодарна сестре, потому что пыталась сбежать и от него тоже. Оставаясь с ним рядом, я не могла противиться его магии. Прежде чем шагнула следом за Авэ на видимую только ей тропу, успела услышать отчаянные крики, слившиеся в один:

— Нет! Нет! Только не дракон!

— Верна вернись! Я умоляю тебя, не уходи! Верна!

Искренность, которая звенела в голосе Лордина, могла остановить меня. Сердце вторило его зову: вернись, вернись. Но я даже не успела оглянуться, как Рыжий нетерпеливо толкнул меня в спину, принудив буквально прыгнуть на таинственную тропу следом за лесовичкой. И тут стало понятно, что поворачивать уже поздно.

— Я не вернусь, любимый, — прошептала едва слышно, чувствуя, как магия леса, резко уносит меня вдаль. Всего лишь несколько шагов и звуки отдалились настолько, словно я в один миг оказалась за многие мили оттого, кто так отчаянно меня звал, и кому я так и не решилась поверить.

7. Круг замкнулся. Конец пути.

Достигнув дороги, которая почему-то начиналась у самого леса, а уже далее тянулась через поля, перелески к городам и селениям, мы остановились. Странная это была дорога, похожая на живое существо, пытающееся змеёй проползти к кустам и деревьям. Только как она ни подбиралась к зелёной стене, сквозь невидимую и неприступную завесу протиснуться всё равно не могла. Лес, наконец, выпустил меня из своих объятий. Я, наверное, должна была бы чувствовать освобождение, но во мне отчего-то проснулась тревога. Авэ так и не решилась перешагнуть черту, видимую только ей одной, которая отделяла лес от остального мира. Она крепко обняла меня, заверив, что всегда будет ждать возвращения в их с Ранугом дом. Смахивая слезинки со щёк, лесовичка напомнила о свистке Рэя.

— Як тольки душа забалиць, слухай родны голас, бо в тым свистку душа Рэя. Лягчэй, я ведаю. А кали бяда дастане, або дапамога патрэбна будзе, дык свишчы и мысли, пра таго, каго сэрца забыць не можа. Ён пачуе, дзе б ни быв. — Шепнув мне это на прощание, Авэ шагнула в лес и исчезла, словно растворилась среди листвы.

Дорога позвала, и мне пришлось последовать по ней вслед за Рыжим. Я бездумно брела за ним, не обращая внимания ни на луга, раскинувшиеся по обеим сторонам серой ленты, вьющейся у меня под ногами, ни на овраги, разрезающие на неровные полосы, засеянные злаками поля. Через какую-то сотню шагов парень глубоко и облегчённо вздохнул с видом человека, одолевшего, наконец, неприступную гору. Он по-прежнему улыбался, но, оглядываясь, смотрел на меня теперь будто бы свысока, покровительственно и чуть насмешливо. И ещё одно чувство вспыхнуло в его привычно выпученных глазах. Я не сразу догадалась, что это было, и лишь когда услышала далёкий шум, напоминающий цокот копыт по каменистой земле, поняла, какая я всё-таки на самом деле доверчивая дура. Торжество — вот, что испытал этот рыжий парень, когда ему удалось всё же вытащить меня из-под опеки леса. Я точно знала, что вернуться без помощи лесовиков мне уже не удастся. Бежать с дороги в поле? Можно было бы попытаться, конечно. Вот только вряд ли получилось бы скрыться от всадников, которые мчались сюда, явно, по мою душу. Ну, почему же я не послушалась кота?! Ведь знала, что чутьё его никогда не подводит. Из вредности или из упрямства, теперь уже неважно. Я резко остановилась и бросила тяжёлую котомку на дорогу, растеряно оглядываясь, словно только теперь очнулась от продолжительного сна. Рыжий склонился в насмешливом поклоне.