Мне совсем не понравилось его обещание. А уж королевой я, вообще, становиться не планировала. Но, кажется, моего согласия спросить позабыли.

— Думаю, недели, чтобы убить дракона и превратить одичавшее существо в женщину будет достаточно, — хмыкнул мудрец и отвернулся, давая понять, что утратил ко мне всякий интерес. Взглянув на дрожащего, как лист на ветру Криса, он чуть нахмурился, будто решая, что делать с этим подобием человека. Рыжий уже давно не улыбался, и заглядывать в глаза мудрецу даже не пробовал. Я злобно ухмыльнулась в равнодушную спину жениха, мысленным пинком пробуждая в себе дракона. Могла бы, конечно, ещё недельку пожить, но позволять ему послать ищеек в горы не собиралась. Гневная волна вспыхнула во мне, с каждой секундой набирая силу. Тело накалилось, будто жар стал просачиваться сквозь кожу. Я знала, что сейчас умру, но больше не боялась. Ведь это была всего лишь смерть — один миг боли, как предполагала, размышляя ранее. Стражи отскочили от меня, испуганно вглядываясь в обожженные ладони. Я пошатнулась, но устояла. Моя одежда задымилась, из глаз потекли огненные слёзы.

— Аааа! — заорал Рыжий, тыча в меня трясущимся пальцем. — Я говорил, что она опасна.

Конрад резко развернулся и бросился ко мне. Я со злорадной радостью открыла перед ним свои объятья, надеясь сжечь вместе с собой это ненавистное уродливое тело. Сзади подбежал Даймонд и схватил меня за руки, снова сильно сжал, тряхнул, пытаясь погасить пламя. Мудрец подскочил ко мне и с размаху ударил по лицу, не обращая внимания на ожоги. Дракон во мне, почувствовав свободу, устремился вперёд. Моё тело готово было рассыпаться серым прахом. Казалось, ещё усилие и чёрный огонь сожрёт сначала меня, а после и всё вокруг. Пока глава стражей удерживал мои руки, не позволяя обхватить мудреца, Конрад нанёс укол в шею. Ещё миг я горела и вдруг потухла, словно костёр залитый водой. Вместо огня во мне образовался лёд, глаза застыли, как озёра в морозную стужу. Конрад отшатнулся и с усилием выдохнул:

— Ты больше не уйдёшь от меня, Верна. Даже не пытайся. А с твоей маленькой проблемой мы справимся. Королеве не пристало иметь столь дурную наследственность. Королевской крови будет вполне достаточно. От твоей способности придётся избавиться. Мы вылечим эту болезнь.

Пока Даймонд укутывал меня в обгоревший плащ, продолжая крепко сжимать бессильно опущенные руки, мудрец подошёл к Рыжему и кивнул стражам. Те мигом, повинуясь приказу, подхватили парня под руки, как совсем недавно держали меня. Крис задёргался, испугано заскулил. Ноги его подогнулись.

— Сожалею, но ты слишком много знаешь, — пожав плечами, обронил Конрад, глядя на ожог, который получил, коснувшись моей кожи.

— Я ничего не знаю! Ничего не знаю! — тоненько закричал Крис, тараща глаза от ужаса и пытаясь улыбнуться искусанными, дрожащими губами.

— И талантлив к тому же, — не слушая повизгивания ищейки, спокойно продолжил мудрец. — Даже я вынужден прилагать усилие, чтобы не верить в твою ложь.

Не обращая больше никакого внимания на подвывающего парня, он развернулся и медленно направился к выходу, бросив через плечо:

— Верна останется в башне. А этому заплатите по счёту.

— Совсем заплатить? — глухо уточнил Даймонд.

— Да. Думаю, так будет лучше, — донеслось от двери.

Я видела, как тащили стражи безвольно обмякшее тело Рыжего, потерявшего сознание. Испуг перед оплатой за честно выполненную им работу лишил его сил и довёл почти до безумия. Было понятно, что встретиться с ним вряд ли удастся хотя бы когда-нибудь. Впрочем, я больше ничего не чувствовала. Замороженная изнутри, как будто превратившись в ледяную статую, я покорно последовала за Даймондом к витой лестнице, ведущей вглубь этого каменного строения, которое Конрад назвал башней. Начальник стражей проводил меня в одну из комнаток, расположенных под самой крышей. Думаю, башня была очень высокой, ибо я устала считать ступени, поднимаясь по лестнице, и много раз останавливалась отдохнуть. Когда за мной захлопнулась дубовая дверь каменного мешка, в котором мне предстояло прожить следующую неделю, я вздрогнула, понимая, что ловушка захлопнулась, и выхода из неё для меня нет. Обессилено падая на огромную кровать — единственный предмет мебели в этом помещении, отстранённо подумала:

— Вот и всё — конец пути. Круг замкнулся.

Закрывая глаза, приготовилась провалиться в кошмар, который отныне будет преследовать меня даже во сне.

8. В башне Принцессы.

Неподвижно пролежав несколько часов, так и не сумев уснуть, я попыталась встать, чтобы оглядеться. Видимо, лёд во мне успел растаять и чувствительность за это время вернулась. Боль, пронзившая меня, была настолько сильной, что помутилось в голове. Я закричала и упала на пол. Тело ощущалось, как одна сплошная рана, а точнее, ожог. Оно будто снова загорелось, хотя внутри сохранился прежний холод. Меня бил озноб, тело сотрясалось, малейшие движения лишь усиливали боль. Надежда на спасительное забытьё быстро растаяла. Даже в этой малости мне было отказано небом. Надеясь умереть, я перестала двигаться, пытаясь отдаться воспоминаниям. Расплывчатое лицо Лордина выплыло из сумрака подсознания. Он смотрел с укором и печалью. Хотелось протянуть руку, коснуться его, проститься.

Неожиданный скрип двери заставил вздрогнуть. Болезненный стон сорвался с уст. Даже это едва заметное движение доставило острую боль. Тень, появившаяся в проходе, показалась мне призраком, явившимся по мою душу. Это было странно, ведь я всё ещё была жива, всё ещё чувствовала своё горящее тело и холод внутри, вялый стук сердца, дрожание еле мерцающего во мне дракона. Тень приблизилась ко мне мелкими, неуверенными шажками.

— Вы ещё живы, барышня? — спросил кто-то старческим, чуть дребезжащим голосом.

— Уже скоро. Подождите, прошу Вас, — казалось, ответила я, но это была лишь вялая мысль. С чуть пошевелившихся губ снова сорвался стон.

— Не беспокойтесь, девушка. Я помогу Вам.

Пожилой человек склонился надо мной, и только теперь я смогла рассмотреть его породистое, удивительно одухотворённое лицо, покрытое сетью морщин. Чёрные глаза смотрели сочувственно и пытливо. У незнакомца были редкие седые волосы, аккуратно зачесанные назад, тонкий нос с горбинкой, впалые щёки и бледные, плотно сжатые губы. Пару вдохов он смотрел на меня осмысленно и вдруг нервно захихикал, брызгая мне в лицо слюной.