— Ваше дражайшее высочество, прошу следовать за мной, — произнёс с уверенностью, что сейчас я нахожусь только в его власти.

Даже если бы решилась развернуться и броситься в сторону леса, согласившись отдать свою драгоценную кровь магам, то вряд ли смогла докричаться до них за то короткое время, что у меня ещё оставалось. Мысли суетливо заметались в голове, но ни одной разумной так и не отыскалось. Растерянность способствовала полному отупению. Из чувств остались только горечь и гнев. В глазах тут же вспыхнул чёрный огонь. Дракон во мне зарычал.

— Ты неплохо поработал, ищейка! — хмуро обронила я, судорожно пытаясь придумать выход из этой ловушки. — Столько времени и сил не пожалел, чтобы казаться другом. Неужто настолько верен мудрецам, чтобы жить у ненавистных магов, прикидываясь дурачком?

Парень отшатнулся от драконьего гнева ожидая вспышки пламени. С опаской оглянулся на лес, с надеждой взглянул на дорогу, проговорил быстро, успокаивающе:

— Не глупи, Верна. Я уже успел немного понять твою силу. Она не жалеет ни других, ни свою хозяйку. Зачем тебе жертвовать собой лишь для того, чтобы лишить меня жизни? Мне все безразличны, между прочим, что маги, что мудрецы. У меня есть только один друг — это я.

Он снова заулыбался, принялся, как напроказивший щенок, виновато заглядывать мне в глаза. Я с сожалением потушила пламя, понимая, что негодяй прав. Умереть я ещё успею, и его никчемная жизнь не стоит моей смерти.

— Как же лесовики так-то оплошали, впустив тебя в лес? — выдохнула с досадой.

— Так я же это, внушаю доверие всем, — хохотнул Рыжий, сообразив, что угроза миновала, и немного пожить ему ещё удастся. — Талант у меня такой. Единственный, правда, зато очень полезный. А, если уж совсем честно, ты мне нравишься, принцесса. Эх, можно было бы с тобой к морю рвануть, в морские разбойники податься. С нашими талантами нас там с распростёртыми объятьями приняли бы.

— Так рванём! — с надеждой взглянула я на него. — Мы точно сумеем на островах затеряться.

— Прости, — развёл руками ищейка. — Своя рубашка, как говорится, ближе к телу. Деньги за тебя уж больно хорошие пообещали — на несколько жизней хватит и ещё останется. К тому же, я уже вестового голубка успел послать. Если удумаю стражей вокруг пальца обвести, меня же другие ищейки отыщут, и глазом не успею моргнуть, как сам Даймонд — глава стражей, в один миг башку оторвет. Так что, без вариантов ваше высочество, потому что денег хочется, да и умирать я не тороплюсь.

Почувствовала, как отчаянье заливает душу вязкой, ядовитой, дурно пахнущей жижей. Знала ведь: то, что ждёт меня впереди, хуже гибели на алтаре. Смерть — это лишь мгновение боли, а ожидающая меня жизнь будет наполнена бесконечной, беспросветной мукой. Понимая бесполезность своей попытки, но, упрямо не желая сдаваться, бросилась бежать. Поле с высокой, в мой рост, травой, казалось таким близким. Желание затеряться в зарослях, затаиться там жгло сердце незатухающими углями. Целых три шага и один прыжок могли бы меня спасти. Наверное, могли. Мне очень хотелось в это верить. Но я успела сделать лишь один шаг. Рыжий, предугадав мою мысль, видимо, ожидая чего-то подобного, резко прыгнул вперёд и, навалившись всем телом, сшиб меня в пыль. Я задёргалась, пытаясь вырваться, за что получила удар в живот. Бежать сразу же расхотелось. Только бы вдохнуть, хотя бы один разочек! Скорчившись, я лежала в пыли, выпучив глаза и безмолвно, по-рыбьи разевала рот, пытаясь сделать хотя бы один глоток воздуха. Рыжий сидел рядом, глядя на меня с искренним сочувствием и расстроено, по-бабьи причитая:

— Ну, и зачем было это делать? Или мне приятно тебя калечить? Совести у тебя, Верна, нет! Мне же за тебя покалеченную ни медяка не заплатят. А то ещё и по шее надают за все мои старания. Вот видит небо, не хотел я идти на крайности, но да видно придётся.

Когда способность дышать ко мне вернулась, Рыжий вскочил на ноги и заботливо помог мне встать. Я всё ещё вяло отмахивалась от его рук, удерживающих меня за плечи, но о побеге уже не помышляла, чувствуя, как дрожат ноги. Парень тем временем старательно отряхнул мою запылившуюся одежду, пробормотав, что он сейчас быстренько всё исправит. Потом с улыбкой заглянул мне в глаза и почти нежно коснулся шеи, словно собираясь по-дружески обнять. Отшатнуться не успела. Почувствовала лёгкий комариный укол, неприятный зуд на коже и почти сразу же знакомое онемение прохладой разлилось по телу. Помнится, Смарт напоил меня этой дрянью, чтобы обездвижить. Рыжий оказался смышленее, впрыснув её прямо в кровь, что значительно ускорило действие подлого порошка алхимиков. Я пошатнулась и свалилась бы снова на дорогу, если бы заботливый ищейка не подхватил меня на руки. Выражение лица его при этом не изменилось. Улыбка, словно навеки приклеенная к губам, казалась такой же искренней, как и в первый день нашего с ним знакомства. Во взгляде застыло удовлетворение. Ищейка явно был доволен результатом честно выполненной трудной работы. Он не стал дожидаться всадников, понёс меня им навстречу. Я всё ещё могла видеть, хотя двигаться и чувствовать больше была не в состоянии. Тело превратилось в деревянную колоду. В нём, как в клетке, лениво ползали расплывчатые, одурманенные зельем мысли. Даже дракон во мне стал растерянным, вялым, едва живым.

Группа всадников в черных с серебряными воротничками и манжетами костюмах стражей очень скоро преградила нам путь. Следом за ними прибыла и роскошная безлошадная карета с закрытым верхом. Из неё вышел человек похожий на каменного истукана с грубыми, крупными чертами лица, блестящим на солнце лысым черепом и маленькими, словно пуговки, серыми глазами, лишёнными ресниц. Он был невысок, но казался огромным из-за невиданной ширины плеч. Впрочем, двигался он совсем беззвучно, мягко ступая по земле короткими и толстыми, как брёвна, ногами. Форменная чёрная куртка едва ли не трещала по швам на накачанном теле. Всадники дружно склонили перед ним головы, давая понять, что высокое начальство лично изволило меня встретить. Рыжий растянул губы до ушей и поторопился подойти к нему, неся меня на вытянутых руках, словно приз, предназначенный победителю.

— Это она, Крис? — Маленькие глазки человека-скалы смотрели на меня с сомнением. Я его понимала. Во мне мало осталось от той девочки, которая умудрилась ускользнуть от стражей больше трёх лет назад.

— Она, Даймонд, она! — Уверенно заявил рыжий Крис, настоятельно пытаясь передать меня в огромные ручищи встречающего. — Не мешало бы расплатиться, как договаривались.

Расплачиваться с ним отчего-то никто не торопился. Улыбочка Рыжего, у которого обнаружилось даже настоящее имя, потускнела. Его талант дал сбой — доверять стражи ему не спешили. Даймонд кивнул в сторону дверцы кареты, намекая на то, чтобы ищейка устраивался внутри вместе со своей ношей, то есть мной. Проговорил тихо, почти шёпотом: