На рассвете следующего дня в нескольких милях от поместья семьи Рогнар показался он — третий из жнецов. Николас Альфред третий. Стоя среди нескольких сотен наемников из гильдии чистокровных, он просто наблюдал. Дым, выходящий из его трубки, окружал тело и парил над толпой, заменяя защитную магию.

Альфред давно уже понял — его ждут. Поместье не было защищено никакой стражей. Ни у ворот, ни на вышках, ни на стенах. Ни единого стража семьи Рогнар. Он с давних пор знал демона с громкой фамилией. Опаснейший охотник за головами и настоящий профи в охоте на «дичь». До того, как Альфред стал жнецом, у него был шанс встретиться с этим демоном. Тогда парень только учился контролировать магию дыма. Он уже промышлял грабежами и убийствами. По глупости он влез и в этот особняк. Выбрался тогда благодаря лишь одной удаче. И теперь он снова здесь. С армией профессиональных убийц.

— Теперь все будет иначе, Тиамат.

К нему подошел один из авантюристов гильдии, ударив кулаком в грудь и приклонив голову.

— Уважаемый жнец, мы изучили местность. Само поместье, похоже, никто не охраняет. Но в округе мы заметили стражей в красных доспехах.

— Это его псы. Сколько и где?

— Севернее поместья десять солдат. Скрываются в лесу. Западнее еще десять. Я предполагаю, они ждут, когда мы начнем действовать.

— Всего двадцать? — усмехнулся Альфред. — Не похоже на сэра Рогнара. И где же сам Макс… интересно.

Они ждали. Альфред скомандовал всем наемникам отдыхать до того момента, пока демон сам не проявит себя. Он слишком хорошо знал этого охотника. Выжидает жертву в укромном месте, но, если приходится ждать слишком долго, сам выходит к цели, используя лишь грубую силу. Это всегда работало. И в этот раз тоже.

Примерно через два часа один из наемников снова подбежал к жнецу, приклонив голову.

— Уважаемый жнец, к нам приближается страж поместья.

— Да неужели? Он один?

— Верно.

Выйдя на открытую местность, Альфред сам встретил гостя. Страж остановился в нескольких метрах от него, ехидно улыбаясь.

— Зачем пожаловали?

— Послание от господина Рогнара.

— И что же хочет нам сообщить этот старый демон?

— Уходите, пока живы.

— И это все? — Альфред в открытую рассмеялся, но страж даже не сдвинулся с места. Не изменил позы. Его закалка поражала. — Уходи отсюда и скажи своему господину, чтобы выдал нам Макса и ту девку-артефакт. Иначе вы все пожалеете.

— Господин Рогнар просил передать вам еще кое-что.

— Да? Ну так не молчи.

Казалось, страж даже усмехнулся. Из-за шлема невозможно было сказать, ухмылка на его лице, или страх перед врагом. Вынув меч из ножен, он поднял его к солнцу.

— Зря вы пришли сюда, — добавил он от себя.

— Да что ты… — не успел жнец закончить, как в небе показались черные точки. Сотни точек. Уже через мгновение они увеличились и стало понятно — град стрел.

— Стрелы! — закричал Альфред.

Не все наемники успели среагировать. Кто-то схватился за щит, укрываясь от внезапной угрозы. Кто-то решил отбежать на безопасное расстояние. А кто-то и вовсе использовал защитную магию. Все тело жнеца покрыл дым. Когда стрелы нависли над ними, страж направил свой меч на Альфреда, бросившись в его сторону. Конечно, это было глупо. Он даже цели не достиг. Часть дыма просто сковало его тело. Альфред вынул собственный меч и, подойдя ближе, вонзил клинок в тело рыцаря, пустив ему кровь.

— Как глупо.

Стрелы рухнули наземь. Вонзались в щиты наемников, в почву, в полупрозрачные барьеры, и даже в спины тех, кто не успел покинуть места приземления. Поляна залилась кровью авантюристов гильдии чистокровных. А Альфред так и стоял, держа меч в теле стража. Он стянул с него шлем, заметив ужасающую улыбку с кровавыми следами вокруг губ, на подбородке, шее.

— И стоило это того? — приблизился жнец к нему, оскалившись.

— Смерть от руки врага — достойная смерть!

Опустившись на колени, он издал посмертный писк и навсегда стих. Жнец же вздохнул, вытер лезвие меча о собственную накидку, а затем обернулся к толпе. Не все пережили залп из стрел. Один из наемников подбежал к нему, все еще держа щит наготове.

— Уважаемый жнец…

— Сколько сдохло?

— Тридцать шесть трупов. Остальные либо легко ранены, либо остались целы.

— Да уж. И вы зоветесь лучшими в нашей гильдии. Мусор и только!

— Простите, уважаемый жнец. Что будем делать?

— Рогнар сделал свой шаг. Наша очередь. Выдвигаемся в поместье. Устроим им теплый прием!

— Как прикажете!

Подняв меч вверх, все наемники тут же отреагировали на знак и приготовились выдвигаться.

— Вперед!

Уже чуть меньше двухсот солдат выдвинулись к одиноко стоящему домику. До столицы на лошадях было почти шесть часов пути, поэтому сбежать у них точно не получится. Да и Альфред был уверен, что охотник не оставит своего гнездышка.