К счастью, редкий лес я покинул спустя часа три. Вышел к небольшой деревушке. В карманах было пусто. Оставалось только где-то заночевать и утром узнать, где я. И попросить помощи.

В поселение не пошел, испугался собак, да и не знал, куда, к кому обратиться. Остался ночевать у кромки леса, под большим деревом. Но почти до рассвета не мог сомкнуть глаз. Было так страшно и горько. Воспоминания обрушивались друг за другом. Мама... Папа... Как я выжил? И где я теперь? Я же помнил, что не мог больше шевелиться. А теперь не просто двигался, даже пробежал такое большое расстояние. Вопросы множились. Голод становился всё сильнее, а укусы почти перестали беспокоить. Ещё я понял, что, скорее всего, похож на скелет. Настолько впалыми были щеки, и так сильно торчали рёбра. И когда я только успел так исхудать?

Перед рассветом всё же сморил сон. Видел какие-то странные обрывки картинок. Драконы, арка, расписные потолки.

Утром пришел в деревню. Я надеялся, что найду рынок, базар, но ничего подобного не было. Глухая, скрытая от глаз деревня. Её тишина и атмосфера разительно отличались от того, что было в столице. Казалось, тут совсем нет жителей. И всё же позднее мне улыбнулась удача. Пожилая женщина возвращалась домой, медленно шагая за теленком.

Она смотрела настороженно, когда к ней обратился. Я уже расстроился, что она не понимает меня, но женщина, наконец, предложила идти за ней.

— Ты видел арку? — спросила она на мою просьбу о помощи.

— Нет, точнее, я не помню. Со мной и моей семьёй случилась беда, а после я очнулся в лесу. А что за арка?

Она поцокала языком, завела животное во двор, велев мне подождать на улице.

— Есть у нас неподалеку одно место, — сообщила она, вернувшись. — Обычно они не отказываются от лишних рук, помощи. Тебе бы туда попасть.

Почему-то от упоминания этого места по коже пробежал холодок. И это в знойный день. Женщина вынесла во двор поднос с едой. Овощи, морс, ломти свежего хлеба и бульон. Никогда раньше не ел с таким аппетитом! Также она рассказала, что мы находимся рядом с Анвером. Примерно сориентировала, где это. Если верить ее словам, от моего дома до этого поселения добираться около недели!

А ещё она-то мне и сообщила, что по большей части там живут особенные люди и упомянула драконов.

— Из тех, кто видел арку и побывал на другой стороне, не все захотели покидать Анвер. Часть людей осталась там. Они следят за поселением, принимают посетителей, ведут хозяйство. В благодарность за помощь им даже приносят дары. Так что, мальчик, тебе бы попасть к ним. Уж больно ты худенький.

Я послушно кивал, но в Анвер идти не хотел. Чуть отдохнув после плотного завтрака, помог женщине в саду и уточнил, как мне попасть в порт. Оказалось, задача это непростая, но выполнимая.

Вот так и начались мои скитания. Несколько дней она позволила провести у нее. Домой не пускала, я спал на сеновале, но был и этому рад. Кормила, а я помогал по хозяйству. Отоспался, немного поправился. Голос в голове больше не беспокоил, и я обрадовался, что в прошлый раз он мне просто показался.

Неделей позже я попытался вернуться в столицу. Туда, где мой дом.

***

— Коул, то, что ты рассказал... Это невообразимо. Я верю тебе, но мне требуется время, чтобы всё осознать. Сложно представить, что такое вообще бывает, — громко прошептала я, сильнее прижимаясь к мужу и вытирая непрошеные слёзы.

С трудом верилось, что столько испытаний могло обрушиться на одного мальчика. И ведь он смог выжить и при этом не сломаться, остаться, прежде всего, человеком.

— Тише, милая, — ответил Коул, большим пальцем вытирая слёзы на моем лице. — Давай теперь поспим. День выдался насыщенным, надо немного отдохнуть перед дорогой.

Второй рукой он гладил мою спину, голову. Словно это я, а не он, пережила все ужасы и лишения.

— Согласна. Коул, а куда мы поедем? — спросила я, чуть приподнявшись на локте.

— В Анвер.

Я посмотрела на мужа. Похоже, как и тогда, после ритуала, он также не хотел там оказаться вновь.

— Думаешь, там смогут помочь?

— Кому, как не им, может быть известна вся информация о драконах и обо всём, что с ними связано? В том числе и об охотниках.

Я кивнула и положила голову на грудь мужу. Его сердце билось размеренно, спокойно.

— Ты прав. Спасибо тебе.

— За что? — спросил супруг, и в голосе звучало удивление.

— За помощь. За то, что не бросил и не оставил.

— Эми...

Коул не договорил. Лишь крепче обнял меня и поцеловал в макушку. Я тоже не стала продолжать разговор. Смотрела на стены, освещаемые дрожащим огоньком свечи. Пыталась всё осмыслить, принять, сопоставить.

Через какое-то время поняла, что Коул уснул. Он расслабился, дыхание изменилось. Я прикрыла глаза. В мысли навязчиво прокрадывался сегодняшний танец, прогулка, а также то, что было до того, как нам помешал Кейн.

От этих мыслей внутри что-то сладко сжималось. Я поняла, что хотела бы как можно сильнее отсрочить наше расставание. Мой муж нравился мне всё больше. С каждым днём он становился роднее, дороже, ближе.